Comment Telegram est devenu une application populaire pour les activités criminelles

Il y a environ neuf mois, alors que j'étais en pleine enquête, j'ai été ajouté à un canal Telegram consacré à la vente de drogues.

J'ai ensuite été ajouté à un canal sur le piratage informatique et à un autre sur les cartes de crédit volées.

J'ai alors réalisé que les paramètres de mon application permettaient aux gens de m'ajouter à leurs chaînes sans que je le demande.

J'ai laissé les paramètres de mon compte tels quels, pour voir ce qui se passerait.

En l'espace de quelques mois, j'ai été ajouté à 82 groupes différents.

J'ai donc modifié les paramètres pour éviter que cela ne continue.

Mais chaque fois que je me connecte à mon compte, je dois faire face à des dizaines de messages provenant de divers groupes ayant des activités illégales.

L'arrestation du fondateur et PDG de Telegram, Pavel Durov, en France, a suscité un débat sur la question de la modération dans l'application.

Pavel Durov a été accusé de complicité d'activités illégales, de trafic de drogue, de fraude et de diffusion d'images d'abus sexuels sur des enfants.

Il ne fait aucun doute que des activités criminelles sont également commises sur d'autres réseaux sociaux, mais mon expérience met en lumière un problème plus vaste qui préoccupe les autorités depuis des années.

Voici un aperçu de ce que j'ai trouvé dans chacun des groupes auxquels j'ai été ajouté.

Une vitrine pour les criminels

Mon application Telegram est devenue une vitrine pour toutes sortes d'offres illégales, sans que je cherche activement les vendeurs.

Toutes les images ont été postées dans les groupes et nous avons modifié les noms des canaux pour ne pas en faire la publicité.

Il n'est pas surprenant que certaines personnes, comme Patrick Gray, podcasteur spécialisé dans la cybersécurité, affirment que Telegram est « comme avoir le dark web dans sa poche ».

Le dark web est une partie de l'internet à laquelle on ne peut accéder qu'à l'aide d'un logiciel spécial et, bien sûr, d'un certain nombre de connaissances.

Depuis le lancement de la place de marché en ligne connue sous le nom de Silk Road en 2011, les sites web vendant des biens et des services illégaux se sont succédé à un rythme soutenu.

« Nous parlons d'abus sexuels sur des enfants, de vente de drogue, de niveaux de criminalité sur le dark web contre lesquels personne ne fait rien », a expliqué M. Gray.

Les criminels apprécient le dark web en raison de l'anonymat qu'il procure : le trafic internet circulant dans le monde entier, il est possible de dissimuler la localisation des personnes. Il est donc extrêmement difficile d'identifier qui se cache derrière un nom d'utilisateur donné.

Les chercheurs de la société de cybersécurité Intel471 ont noté qu'avant Telegram, « de telles activités étaient menées sur des places de marché en ligne hébergées sur des services du dark web ».

Cependant, l'émergence de Telegram a servi les criminels moins qualifiés et de niveau inférieur, « faisant de l'application l'une des destinations en ligne les plus populaires ».

Le groupe de pirates informatiques Qilin, qui s'est introduit il y a quelques mois dans les ordinateurs du Service national de santé britannique (NHS), a décidé de publier les données d'analyses sanguines volées du NHS sur Telegram plutôt que sur le dark web.

Une application devenue célèbre pour avoir créé de faux nus d'écolières en Espagne et en Corée du Sud à l'aide de l'intelligence artificielle propose également ses services, y compris les paiements, sur Telegram.

Certains des canaux Telegram auxquels j'ai été ajouté semblaient également avoir une présence sur une autre application, Snapchat. Les vendeurs de drogue prolifèrent également sur Instagram, où il ne fait aucun doute que les affaires se font dans le cadre de discussions privées.

Mais les trafiquants de drogue font souvent de la publicité pour leurs comptes Telegram sur ces autres plateformes, afin de diriger les affaires vers l'application.

En janvier, la police lettone a mis en place une unité spécialisée pour surveiller les applications de messagerie où l'on discute de trafic de drogue, et les fonctionnaires de cette unité sont particulièrement préoccupés par Telegram.

Matériel relatif aux abus sexuels

Telegram affirme que la modération sur son application est « conforme aux normes de l'industrie », mais cette semaine, nous avons trouvé des preuves du contraire, en particulier concernant un crime beaucoup moins visible (et que je n'ai pas cherché) : le matériel d'abus sexuel d'enfants.

Mercredi, la BBC a confirmé que Telegram répondait à certaines demandes de téléchargement émanant des autorités et d'organisations non gouvernementales ou caritatives, mais qu'il ne participait pas à des programmes visant à prévenir activement l'utilisation d'images et de vidéos d'abus sexuels sur des enfants.

L'une des principales accusations du procureur français à l'encontre de la société est précisément qu'elle ne fait pas assez pour surveiller ou signaler ce type de matériel.

« Au cœur de cette affaire se trouve le manque de modération et de coopération de la plateforme, en particulier dans la lutte contre les crimes contre les enfants », a déclaré Jean-Michel Bernigaud, secrétaire général de l'Office français de protection de l'enfance (Ofmin), sur LinkedIn.

Telegram a déclaré à la BBC qu'elle surveillait de manière proactive les activités illégales sur la plateforme, y compris en ce qui concerne les abus sexuels sur les enfants.

Telegram a déclaré avoir pris des mesures non spécifiées contre environ 45 000 groupes au cours du seul mois d'août.

Toutefois, son service de presse n'a pas répondu aux contre-questions sur ce point et sur d'autres sujets abordés dans cet article.

Absence de coopération avec la police

La modération n'est qu'une partie du problème de Telegram. Sa réponse aux demandes de la police de supprimer des contenus illégaux et de transmettre des preuves est également critiquée.

Brian Fishman, cofondateur de Cinder, une plateforme de logiciels de sécurité, a ainsi posté : « Telegram est d'un autre niveau : c'est une plaque tournante pour ISIS depuis une décennie. Il tolère des contenus à caractère pédophile. Il ignore l'implication des autorités depuis des années. Il ne s'agit pas d'une modération 'légère' des contenus, mais d'une approche complètement différente. »

Certains pourraient faire valoir que les fonctions de confidentialité de Telegram signifient que l'entreprise ne dispose pas de beaucoup de données sur ces activités à communiquer aux forces de l'ordre. C'est le cas d'applications ultra-privées comme Signal et WhatsApp.

Telegram offre aux utilisateurs des niveaux de confidentialité similaires s'ils choisissent de créer une « discussion secrète » qui utilise le même chiffrement de bout en bout que ces applications.

Cela signifie que l'activité au sein d'une conversation est totalement privée et que même Telegram ne peut pas en voir le contenu.

Toutefois, cette fonction n'est pas définie par défaut dans Telegram et il semble que la plupart des activités sur l'application, y compris sur les canaux illicites auxquels j'ai été ajouté, n'étaient pas définies comme « secrètes ».

Il est possible que Telegram puisse lire tous les contenus et les transmettre à la police s'il le souhaite, mais l'application précise dans ses conditions générales qu'elle ne le fait pas.

« Toutes les discussions de Telegram et les discussions de groupe sont privées entre les participants. Nous ne traitons pas les demandes qui y sont liées », peut-on lire dans les conditions générales de l'entreprise.

En juin, Pavel Durov a déclaré au journaliste Tucker Carlson qu'il n'employait qu'« une trentaine d'ingénieurs » pour gérer sa plateforme.

L'approche de Telegram à l'égard des forces de l'ordre est une chose dont les officiers de police m'ont parlé, avec beaucoup de frustration et de manière confidentielle.

Dans leurs accusations à l'encontre de M. Durov, les autorités françaises ont indiqué que les autorités françaises et belges avaient toujours été confrontées à une « absence quasi totale de réponse de Telegram aux demandes légales ».

Liberté d'expression

Malgré toutes les critiques formulées à l'encontre de l'approche de Telegram en matière de modération, certains s'inquiètent de l'arrestation de M. Durov.

L'organisation de défense des droits numériques Access Now déclare suivre de près l'évolution de la situation.

Dans un communiqué, les militants de l'Internet ouvert ont déclaré que Telegram « n'est pas un modèle de responsabilité d'entreprise » et que le groupe avait critiqué l'application à de nombreuses reprises par le passé.

Access Now prévient toutefois que « la détention du personnel de plateformes que les gens utilisent pour exercer leurs droits à la liberté d'expression et de réunion pacifique, sans alignement démontrable sur les principes des droits de l'homme, peut entraîner une censure excessive et pourrait réduire encore davantage les espaces civiques ».

Telegram elle-même a déclaré à plusieurs reprises qu'« il est absurde de prétendre qu'une plateforme ou son propriétaire est responsable de ce qui se passe sur cette plateforme ».

Elon Musk, un autre milliardaire et propriétaire de X (anciennement Twitter), a condamné l'arrestation et l'a décrite comme une attaque contre la liberté d'expression, tout en appelant à la libération de Durov.

Il en va de même pour certains criminels des groupes Telegram dont je suis membre, où l'on peut voir des images avec la phrase « Free Durov », qui sont largement partagées en anglais et en russe.