3 animaux "immortels" qui fascinent les scientifiques depuis des décennies

BBC Bitesize

Des mythes anciens à la littérature de science-fiction, notre fascination pour la jeunesse éternelle est bien documentée.

Mais il y a des créatures qui semblent avoir déchiffré le code pour arrêter, voire inverser, le vieillissement, et elles sont bien réelles.

Elles sont, ou nous pensons qu'elles peuvent être, biologiquement immortelles. 

Cela signifie qu'à moins d'être tués par un prédateur, une maladie ou des changements drastiques dans leur environnement, elles peuvent vivre indéfiniment.

Les scientifiques tentent de percer les secrets de ces organismes mystérieux pour voir s'ils peuvent nous aider à contrôler notre propre processus de vieillissement.

Voici trois de ces créatures étonnantes.

Planaria

La capacité de ces vers à se régénérer s'ils se séparent en deux est connue depuis la fin du XIXe siècle, mais ces animaux sont devenus viraux en 2012, lorsque l'université de Nottingham a publié une étude sur leur potentielle immortalité.

Planaria est un genre de ver plat trouvé dans le monde entier qui a une capacité illimitée à régénérer les cellules souches.

Il en existe deux types : certaines se reproduisent sexuellement et d'autres, asexuées. en se divisant en deux.

Des scientifiques de l'Université de Nottingham ont étudié les deux types et ont découvert que les asexuels pouvaient être capables de "rajeunir" leur ADN.

À un moment donné de notre vie, notre ADN, comme celui de la plupart des animaux, atteint sa limite de division cellulaire et notre corps commence à se détériorer.

Les planaria, d'autre part, ont des quantités plus élevées d'une enzyme qui protège leurs cellules du vieillissement et peuvent reconstituer ces réserves lorsqu'ils se reproduisent, ce qui amène les scientifiques à croire qu'ils pourraient être immortels.

L'hydre

Cette créature d'apparence extraterrestre est un invertébré d'eau douce avec un corps tubulaire et des tentacules autour de la bouche.

Il utilise ses tentacules pour piquer ses proies, qui sont des vers, des petits crustacés et d'autres invertébrés.

Les hydres ont été l'un des premiers organismes examinés par le scientifique néerlandais Antonie van Leeuwenhoek, qui a construit un microscope avec une seule lentille sphérique avec un grossissement important afin de voir ces créatures.

Peu de temps après, les observations du scientifique suisse Abraham Trembley sur les hydres et leurs "superpuissances régénératrices" ont inauguré une nouvelle ère en biologie.

Comme les planarias, les hydres sont également capables de régénérer des parties de leur corps. La clé pour comprendre son immortalité potentielle réside dans ses cellules souches, qui peuvent s'auto-renouveler indéfiniment.

En fait, le corps entier d'une hydre semble être constitué de cellules souches auto-renouvelables.

Les scientifiques qui ont observé des groupes d'hydres pendant des années n'ont pu détecter aucun signe de vieillissement en eux.

En 2018, des chercheurs de l'Université de Californie à Davis (UC Davis) ont émis l'hypothèse que les hydres pourraient être immortelles grâce à leur capacité à contrôler quelque chose appelé "gènes sauteurs".

Ce sont des gènes qui peuvent "sauter" d'une partie du génome à une autre, donnant lieu à des mutations.

Quand nous sommes jeunes, notre corps est capable de contrôler ces gènes, mais en vieillissant, nous avons du mal à les contrôler.

Les hydres, d'autre part, peuvent être capables de réprimer ces gènes pour toujours.

Turritophis dohrnii : la méduse immortelle

La méduse dite immortelle - ou, pour reprendre son nom scientifique, Turritopsis dohrnii - vit dans les eaux marines.

Découverte pour la première fois dans les années 1880 en mer Méditerranée, on la trouve maintenant dans de nombreux autres endroits en raison des eaux de ballast rejetées par les navires.

Elle est minuscule et adore manger du plancton, des œufs de poisson et de petits mollusques.

La chose surprenante à propos de ce type de méduse est qu'elle peut redémarrer son cycle de vie. 

Lorsque la méduse est stressée, elle se transforme en un stade de vie plus précoce.

Ceci est parfois comparé à une grenouille qui redevient un têtard ou à un papillon qui se transforme en chenille. Cela est dû à un processus appelé transdifférenciation.

La transdifférenciation se produit lorsqu'une cellule adulte spécialisée complètement formée se transforme en un autre type de cellule adulte. 

Ce processus reste un mystère pour les scientifiques.

Et ce n'est pas tout.

Lorsque la méduse revient à son stade de vie précédent en tant que polype, elle crée également plus d'organismes avec le même code génétique, donc en rajeunissant, elle se clone également.