Pourquoi certaines personnes peuvent dormir quelques heures seulement et fonctionner aussi bien (voire mieux) que les autres

La rédaction BBC News Mundo

De combien d'heures de sommeil par nuit un être humain a-t-il besoin pour être en bonne santé ? Je parie que vous avez répondu huit heures, mais ce n'est pas tout à fait vrai selon de récentes découvertes scientifiques.

"C'est un malentendu. C'est comme dire que tout le monde devrait faire 1m65. Et si vous êtes plus court que cela, vous avez un problème", explique à la BBC Louis Ptacek, du département de neurologie de l'université de Californie, aux États-Unis.

Nous n'avons pas tous besoin de la même quantité de sommeil pour nous sentir reposés et faire face à la vie quotidienne.

Et ce n'est pas une question de comportement ou de choix personnel. C'est dans les gènes.

Certaines personnes sont génétiquement conçues pour dormir naturellement moins d'heures.

Cela signifie que même avec seulement 4 à 6 heures de sommeil par nuit, elles se réveillent reposées.

"Certaines personnes les appellent des 'dormeurs d'élite', et je pense que cela a du sens. Elles fonctionnent avec beaucoup moins d'heures de sommeil et le font à un niveau élevé. Et il est vrai que c'est un avantage dans le monde du travail dans lequel nous vivons", déclare le Dr Ptacek.

Alouettes et hiboux

Au cours des 25 dernières années, le Dr Ptacek et son équipe ont analysé les habitudes de sommeil de plus de 100 familles.

"Au début, tout notre travail était axé sur les critères à retenir pour qualifier une personne de "couche-tard".

Une personne en phase de sommeil avancé est souvent appelée aussi une alouette du matin. C'est quelqu'un qui se couche tôt et se réveille tôt.

"Il y a des gens qui ont attiré notre attention. Ce sont des alouettes matinales extrêmes, mais elles se couchent trop tard pour faire partie de nos critères." "Il était alors clair que certaines familles étaient des alouettes du matin mais aussi des noctambules", explique M. Ptacek.

L'existence de ces personnes qui ne pouvaient dormir que quelques heures a fait prendre conscience à l'équipe du département de neurologie de l'université de Californie qu'elle avait affaire à un type d'affection très différent.

Ce sont des dormeurs qui possèdent un "sommeil court naturel", ce qui leur permet de se lever tôt mais aussi de se coucher tard.

Jusqu'à présent, quatre gènes ont été associés au "sommeil court naturel", mais il pourrait y en avoir d'autres.

Le défi est que ces gènes sont très rares.

Le Dr Ptacek estime qu'une personne sur mille fait partie de ces "dormeurs d'élite".

La bonne nouvelle, c'est qu'ils pourraient percer les secrets d'un sommeil efficace pour chacun d'entre nous.

Puzzles

Des études menées par l'équipe du Dr Ptacek ont révélé que ces dormeurs ont une capacité d'adaptation bien supérieure à celle des autres personnes.

"Nous avons la forte impression que ces personnes sont en meilleure santé que la moyenne", déclare le chercheur, qui ajoute :

"Ils dorment beaucoup moins et pourtant ils sont très fonctionnels, donc - peut-être - ils dorment plus efficacement. La question est de savoir ce que cela signifie."

Nous sommes peut-être plus près de la réponse à cette question.

Dans une nouvelle étude, des gènes associés au "sommeil court naturel" ont été introduits chez des souris atteintes de la maladie d'Alzheimer. Et les animaux sont devenus plus résistants.

"C'est très intéressant car cela suggère que nous pouvons utiliser ces connaissances biologiques à des fins thérapeutiques, non seulement en ce qui concerne les maladies neurodégénératives, mais aussi les maladies psychiatriques, le diabète, l'obésité et de nombreux cancers", explique M. Ptacek.

Pour le médecin, l'étude du sommeil est comme un grand puzzle dont nous n'avons pas encore l'image définitive :

"Nous sommes toujours dans un processus de découverte, en essayant de trouver autant de pièces du puzzle que possible. Ce que nous avons, ce sont ces familles, et dans chaque famille, nous pouvons identifier un gène et une variante génétique, et montrer que ces gènes sont derrière ces traits."

Pour quelque chose que la plupart d'entre nous passent un tiers de leur vie à faire, il y a encore beaucoup à comprendre en matière de sommeil.

"Il se passe quelque chose lorsque nous dormons qui nous permet de restaurer nos fonctions et de nous lever le lendemain pour bien travailler. Si nous pouvons mieux le faire, en comprenant comment l'efficacité du sommeil est régulée, cela peut avoir un impact énorme sur la santé humaine."