5 curiosités de la maison de Charles Darwin, où le naturaliste anglais a développé sa théorie révolutionnaire de l'évolution

Nous marchons le long d'un sentier étroit entouré d'une forêt verdoyante.

L'agitation de la ville de Londres a disparu et l'on n'entend plus que le chant de quelques oiseaux qui se prélassent sous le soleil avare d'une journée de printemps anglaise classique.

Soudain, au milieu des champs du comté de Kent, à une heure et demie de la capitale britannique, apparaît un manoir géorgien particulièrement important pour l'histoire des sciences.

C'est là qu'a vécu et est mort Charles Darwin, le naturaliste qui a provoqué un bouleversement cataclysmique au milieu du XIXe siècle avec sa théorie de l'évolution par la sélection naturelle.

Sa pensée a radicalement changé la biologie, en fournissant une autre explication à l'origine des êtres humains à une époque où l'idée que Dieu avait créé l'humanité à son image et à sa ressemblance était partagée par la plupart des scientifiques occidentaux.

Le souvenir de celui qui a été reconnu comme l'un des penseurs et scientifiques les plus importants de l'histoire est encore latent dans cette maison aux hauts plafonds, aux planchers grinçants et aux vastes jardins qui a été transformée en musée en 1929 et baptisée Down House.

Son bureau, sa chambre, la véranda et chaque recoin de ce lieu où il a vécu pendant plus de 40 ans - et où il a effectué une grande partie de ses études et élevé ses dix enfants - semblent avoir sa présence.

"Les idées que Charles Darwin a développées à Down House ont changé le monde pour toujours. Elles ont aussi changé la façon dont vous, moi et tous ceux qui ont jamais vécu comprenons notre place dans l'univers", explique Tessa Kilgarriff, conservatrice du musée de la maison et chercheuse sur Darwin.

142 ans après la mort du naturaliste, BBC World a visité la maison et voici 5 curiosités que l'on peut trouver dans ce qui fut le grand refuge de Charles Darwin.

1. La chaise où il a écrit "L'origine des espèces"

L'un des endroits préférés de Charles Darwin à Down House était son bureau situé au rez-de-chaussée de la maison.

Structurellement inchangée depuis l'époque où le naturaliste anglais y vivait, ce lieu faisait partie de son travail quotidien.

Aujourd'hui, il contient la quasi-totalité du mobilier d'origine et plusieurs de ses objets les plus précieux.

L'un d'entre eux est sans aucun doute le fauteuil sur lequel il avait l'habitude de s'asseoir pendant de longues heures pour effectuer ses recherches.

Avec ses larges accoudoirs et son tissu usé par le temps, c'est une véritable relique à l'intérieur de la maison-musée.

C'est dans ce fauteuil qu'il a écrit "L'origine des espèces", et c'est vraiment extraordinaire de l'avoir ici", explique Tessa Kilgarriff à BBC World.

"L'Origine des espèces est considérée comme le fondement de la pensée de la biologie évolutive. C'est dans ce texte - publié le 24 novembre 1859 - que Darwin a présenté sa théorie selon laquelle les populations évoluent par le biais d'un processus connu sous le nom de sélection naturelle.

Tessa Kilgarriff souligne que la chaise est surmontée de roues en fer, que Darwin a spécialement installées pour faciliter le glissement, mais aussi pour s'adapter à sa grande taille.

"Darwin était un homme de grande taille, il mesurait plus d'un mètre quatre-vingt-dix, et il avait besoin de quelque chose d'un peu plus grand pour travailler. Il a donc fabriqué cette chaise Frankenstein pour répondre à ses propres intérêts", explique le conservateur.

L'atelier abrite également la table en bois d'origine sur laquelle il travaillait et où l'on peut encore voir certains de ses instruments scientifiques, des livres, de la correspondance et de petits carnets de notes.

Selon la maison-musée, Charles Darwin y passait plusieurs heures par jour : le matin et jusqu'à midi, puis de 16h30 à midi.

Mais ce n'était pas un endroit aussi immaculé et silencieux qu'on pourrait le croire. Ses enfants venaient souvent y jouer, tandis que le naturaliste essayait de se concentrer.

Tessa Kilgarriff explique.

"Bien que l'atelier ait été un lieu d'intérêt scientifique très important, il était aussi parfois une sorte de salle de jeux pour les enfants", dit-elle.

2. La chambre à coucher de Darwin et de sa femme Emma

C'est peut-être le coin de la maison qui reflète le côté le plus intime de Charles Darwin.

Sa chambre, l'endroit où il est mort en 1882 entouré de sa famille, était l'un de ses refuges les plus importants, où il pouvait se détendre et se relaxer.

Le site a été recréé par English Heritage en 2016 à partir de lettres familiales, de souvenirs, de descriptions de l'époque, d'analyses de peintures et de recherches sur sa vie. Selon les conservateurs du musée, on s'est efforcé de reproduire fidèlement l'aspect original de la chambre à coucher fin-de-siècle des années 1850.

Outre un grand lit double (auquel on accède par un petit escalier), on y trouve un canapé reconstitué où Darwin était censé s'asseoir pour écouter sa femme Emma lui lire des romans et des poèmes.

Sur les étagères adjacentes se trouvent quelques-uns des livres qu'elle lui lisait.

De la fenêtre de la chambre, située au premier étage, Charles Darwin pouvait surveiller son vaste jardin, qualifié de véritable "laboratoire en plein air", car c'est là qu'il réalisait nombre de ses expériences.

C'est également dans cette pièce qu'il a pu se remettre des différentes maladies qui l'ont affecté au cours de sa vie.

"Darwin était en assez mauvaise santé. De nombreuses personnes ont émis l'hypothèse qu'il avait peut-être contracté une infection lors du voyage sur le Beagle, car il souffrait constamment de maux d'estomac, de mal de mer et de nausées", explique Tessa Kilgarriff.

"C'est dans cette chambre qu'il a passé ses maladies jusqu'à ce qu'il se rétablisse", ajoute-t-elle.

Sur le côté de la chambre se trouve le vestiaire du naturaliste et de sa femme. Bien que les vêtements qui s'y trouvent aujourd'hui ne soient pas les originaux, ils sont identiques à ceux que Charles Darwin avait l'habitude de porter lorsqu'il se promenait dans sa maison et son jardin.

3. Le "toboggan des enfants" dans les escaliers et leur vie de famille

L'une des facettes les moins connues de Charles Darwin est son rôle de père auprès des dix enfants qu'il a eus avec sa femme Emma, qu'il a épousée en 1839.

Nombre de ces enfants sont nés et ont vécu dans cette maison jusqu'à ce qu'ils deviennent indépendants, ce qui a permis de les divertir et de les stimuler.

Parmi les objets les plus remarquables, on trouve un toboggan en bois poli qui était placé dans l'escalier principal de la maison.

Il avait été commandé par Charles Darwin lui-même au menuisier du village.

"Les enfants l'apprécient beaucoup, ils le placent dans l'escalier, et moi aussi je me suis jetée dedans une ou deux fois", écrit Emma Darwin dans une lettre adressée à son fils aîné, William, en 1857.

Le toboggan est devenu le souvenir préféré de plusieurs générations de Darwin, puisque les petits-enfants de la naturaliste l'ont également occupé par la suite.

D'autres endroits de Down House illustrent également la vie de famille intense du naturaliste.

Il s'agit notamment d'une pièce dotée d'un grand billard - où Darwin jouait régulièrement avec son majordome - et du salon principal où se trouve le piano joué par sa femme Emma, qui reflète l'éducation turbulente et libérale de ses nombreux enfants.

Selon le musée de la maison, ils accompagnaient également Darwin dans les jardins, l'aidant dans ses expériences.

"D'une certaine manière, Darwin était un père victorien typique, envoyant ses enfants mâles en pension tandis que les filles étaient éduquées à la maison. Mais c'était aussi un père atypique, il impliquait beaucoup ses enfants dans la science, ils participaient au comptage des abeilles dans le jardin ou à d'autres expériences", explique la conservatrice Tessa Kilgarriff.

Rappelons que sur les 10 enfants que Charles Darwin a eus, trois sont morts en bas âge.

Selon les chercheurs, le scientifique n'a jamais pu se remettre de la mort de sa fille aînée, Annie, décédée à l'âge de 10 ans (23 avril 1851) d'une fièvre inconnue, peut-être causée par la tuberculose.

"La perte de sa bien-aimée Annie a été un coup déchirant, amer et cruel pour Darwin", explique M. Kilgarriff.

"Nous disposons d'une correspondance très émouvante, dans laquelle Darwin suit sa maladie, et l'on peut sentir à quel point il était affecté. En fait, après sa mort, il a cessé de croire en Dieu et d'aller à l'église", ajoute-t-elle.

Une boîte est exposée à Down House, dans laquelle Emma et Charles Darwin ont conservé les souvenirs les plus précieux de leur fille.

Les deux autres enfants décédés sont Mary (la troisième, qui n'a vécu que quelques semaines après sa naissance en 1842) et le plus jeune fils du naturaliste, Charles, qui a vécu jusqu'à l'âge de 19 mois lorsqu'il a attrapé la scarlatine.

4. Son jardin, véritable "laboratoire à ciel ouvert".

Mais la vie de Charles Darwin n'est pas complète sans une visite des vastes jardins qui ont été au cœur de sa vie et de son œuvre.

Il pouvait y passer de longues heures à observer le développement de ses plantes, qui confirmaient souvent ses idées novatrices sur l'évolution et la sélection naturelle.

Au milieu du jardin se trouve la serre, qui est encore entretenue aujourd'hui avec les mêmes espèces que celles que le naturaliste cultivait.

Le site a été créé par Darwin en 1863, quelques années après la publication de "L'origine des espèces", qui lui valut de nombreux ennemis et de vives critiques, notamment de la part du monde religieux.

Selon le jardinier en chef de Down House, Antony O'Rourke, le naturaliste a passé le reste de sa vie dans les jardins pour "faire taire" ces critiques et "étayer sa théorie".

C'est ainsi qu'il commença à s'approvisionner en espèces variées.

Dans une lettre adressée au botaniste et explorateur britannique Joseph Hooker, datée de 1863, Darwin fait part de son enthousiasme à l'idée de commencer à faire des expériences dans la serre :

"La nouvelle serre est prête et j'ai hâte de la remplir, comme un écolier. Pourriez-vous me dire très bientôt quelles plantes vous pouvez me donner, et alors je saurai quoi demander ?" écrit-il.

Darwin était particulièrement fasciné par les plantes carnivores - ou "insectivores" - et il observait attentivement leurs habitudes alimentaires et leurs techniques pour piéger les insectes à l'aide de leurs tentacules.

"Il leur donnait à manger des choses assez dégoûtantes, il faut le dire, comme des ongles d'orteils, des morceaux de chair et même leur propre urine", explique Antony O'Rourke à BBC Mundo.

Il s'est également intéressé à la biologie de la reproduction des orchidées et à leur anatomie particulière, ainsi qu'aux plantes grimpantes et à la façon dont leurs tiges sont essentielles pour trouver un appui.

Toutes ses études ont été consignées dans des notes et des carnets qui sont aujourd'hui exposés dans la maison-musée et qui ont été particulièrement importants pour que ce lieu reste aussi proche que possible de l'époque à laquelle Darwin a vécu.

"Nous disposons de plus de 15 000 lettres manuscrites de Charles Darwin, ainsi que d'une multitude de notes et de photographies, que nous avons utilisées pour recréer ce jardin. Grâce à cela, nous pouvons être sûrs que ce que nous avons aujourd'hui est très proche du jardin que Darwin a créé", déclare Antony O'Rourke.

5. Le "chemin de la pensée

Comme on peut s'y attendre, la vie de Charles Darwin a été intense et n'a pas été exempte de stress et de tensions.

Il avait élaboré - et devait défendre - une théorie que beaucoup considéraient comme totalement erronée.

Avec dix enfants et des recherches éparpillées dans sa maison et son jardin, Darwin a décidé de créer un sentier sablonneux à l'écart de Down House, où il pourrait penser et réfléchir en paix.

"C'était le chemin de la pensée de Darwin, une promenade d'un quart de mile (400 mètres) qui constituait la base de ses promenades quotidiennes (...). Il faisait des tours réguliers, par exemple cinq tours à midi", explique le musée de la maison.

S'il était parfois accompagné de ses enfants, il marchait le plus souvent seul, "à l'aide d'une canne lourdement ferrée qu'il tapait bruyamment contre le sol", précise l'information d'English Heritage, basée sur les souvenirs de son fils Francis.

Comme Darwin était un chercheur naturel, ses yeux se sont souvent égarés dans le sous-bois qui entourait ce couloir tranquille. C'est d'ailleurs là que sont nées certaines de ses études sur la vie végétale.

Mais selon Antony O'Rourke, ce lieu lui permettait surtout de "mettre de l'ordre dans ses idées".

"Imaginez tout le poids qu'il avait sur l'esprit, ce qu'il dévoilait au monde. Et il était très préoccupé par la façon dont ses théories seraient accueillies. Ce chemin de sable faisait donc partie de son programme de santé mentale et avait un effet thérapeutique sur lui", ajoute-t-elle.

Cela l'a également aidé à se remettre des nombreuses maladies qui l'ont affligé tout au long de sa vie et jusqu'au jour de sa mort, en ce jour du 19 avril, il y a 142 ans aujourd'hui (1882).

Après la mort du naturaliste, sa famille décida de s'installer à Cambridge.

Plus tard, en 1907, la maison devint une école pour filles.

Mais 20 ans plus tard, des bienfaiteurs ont décidé d'acheter la maison et de la restaurer pour en faire un musée à la mémoire de l'éminent penseur anglais.

Leonard, le seul fils de Darwin encore en vie à l'époque, a contribué à la recréer grâce à des photographies inédites et à ses propres souvenirs.

Pour le monde de la science, ce lieu reste unique, plein de trésors et d'objets précieux du père de la théorie de l'évolution.

Pour lui, c'était son refuge pendant plus de 40 ans, l'endroit où il a toujours su qu'il voulait passer le reste de sa vie.

Peu après avoir emménagé dans Down House, il a écrit : "Ma vie est réglée comme une horloge et je sais où je vais finir".