Les sauveteurs du tremblement de terre au Tibet recherchent des survivants par des températures glaciales

Les secouristes sont à la recherche de survivants après qu'un important tremblement de terre a tué des dizaines de personnes et endommagé plus de 3 000 bâtiments dans une région reculée du Tibet, près de l'Everest.

Au moins 126 personnes ont été tuées et 188 autres blessées après le tremblement de terre qui a frappé les contreforts de l'Himalaya vers 09h00 heure locale (01h00 GMT) mardi, selon les médias d'État chinois.

Une opération de sauvetage à grande échelle a été lancée, les survivants étant soumis à une pression supplémentaire alors que les températures devraient descendre jusqu'à -16C (3,2F) au cours de la nuit.

Les tremblements de terre sont fréquents dans la région, qui se trouve sur une ligne de faille géologique majeure, mais celui de mardi a été l'un des plus meurtriers de ces dernières années en Chine.

Le séisme de magnitude 7,1, qui a frappé à une profondeur de 10 kilomètres, selon les données de l'US Geological Survey, a également été ressenti au Népal et dans certaines régions de l'Inde, voisine du Tibet.

Des vidéos publiées par la chaîne publique chinoise CCTV montrent des maisons détruites et des bâtiments effondrés dans la ville sainte de Shigatse, au Tibet, où des secouristes pataugent dans les débris et distribuent d'épaisses couvertures aux habitants.

Les températures dans le comté de Tingri, près de l'épicentre du tremblement de terre dans les contreforts nord de l'Himalaya, étaient déjà aussi basses que -8C (17,6F) avant la tombée de la nuit, selon l'Administration météorologique de Chine.

Sangji Dangzhi, dont le supermarché a été endommagé par le tremblement de terre, a déclaré que les maisons avaient été largement détruites.

« Ici, les maisons sont construites en terre, alors quand le tremblement de terre est arrivé, beaucoup de maisons se sont effondrées », a déclaré cet homme de 34 ans à l'agence de presse AFP par téléphone, ajoutant que des ambulances avaient transporté des personnes à l'hôpital tout au long de la journée.

Les médias d'État ont indiqué qu'à 19 heures, heure locale, quelque 3 609 bâtiments s'étaient effondrés, laissant potentiellement des milliers de personnes sans abri.

Un résident d'un hôtel de Shigatse a déclaré au média chinois Fengmian News qu'il avait été réveillé en sursaut par une vague de secousses. Il a attrapé ses chaussettes et s'est précipité dans la rue, où il a vu des hélicoptères tournoyer au-dessus de lui.

« Il a ajouté qu'il avait immédiatement compris qu'il s'agissait d'un tremblement de terre, car le Tibet avait récemment connu plusieurs petits séismes.

L'électricité et l'eau ont été coupées dans la région, où les journalistes ne peuvent pas se rendre librement. Plus de 40 répliques ont été enregistrées dans les premières heures qui ont suivi le tremblement de terre.

Les médias d'État chinois ont rapporté que le tremblement de terre avait une magnitude légèrement inférieure, de 6,8, et qu'il avait provoqué des secousses « évidentes ».

Jiang Haikun, chercheur au China Earthquake Networks Center, a déclaré à CCTV que si un autre tremblement de terre d'une magnitude d'environ 5 pouvait encore se produire, « la probabilité d'un tremblement de terre plus important est faible ».

Situé au pied du mont Everest, qui sépare le Népal de la Chine, le comté de Tingri est une base populaire pour les alpinistes qui se préparent à gravir le plus haut sommet du monde.

Les visites guidées de l'Everest dans la région, initialement prévues pour mardi matin, ont été annulées, a déclaré un membre du personnel touristique aux médias locaux, ajoutant que la zone touristique avait été entièrement fermée.

Trois visiteurs se trouvaient dans la zone d'observation et ont été déplacés vers une zone extérieure pour des raisons de sécurité.

La région de Shigatse, qui compte 800 000 habitants, est le siège traditionnel du Panchen Lama, figure clé du bouddhisme tibétain dont l'autorité spirituelle n'est surpassée que par celle du Dalaï Lama.

Le chef spirituel en exil a déclaré qu'il avait été profondément attristé par la nouvelle du tremblement de terre.

« J'offre mes prières à ceux qui ont perdu la vie et je souhaite un prompt rétablissement à tous ceux qui ont été blessés », a déclaré le Dalaï Lama dans un communiqué.

L'actuel dalaï-lama a fui le Tibet pour se réfugier en Inde en 1959 après l'annexion de la région par la Chine. Depuis, il est considéré comme une source alternative de pouvoir pour les Tibétains qui s'opposent au contrôle exercé par Pékin, lequel s'étend aux médias locaux et à l'accès à l'internet. Nombreux sont ceux qui pensent que la Chine choisira également son propre dalaï-lama lorsque l'actuel mourra.

Le Tibétain Gedhun Choekyi Niyima, identifié comme le Panchen Lama réincarné, a disparu à l'âge de six ans. La Chine a alors choisi son propre Panchen Lama.

L'armée de l'air chinoise a lancé des opérations de sauvetage et des drones dans la zone touchée.

Le président chinois Xi Jinping a également appelé à des opérations de recherche et de sauvetage tous azimuts afin de minimiser le nombre de victimes et de réinstaller les habitants touchés.

Bien que de fortes secousses aient été ressenties au Népal, aucun dégât majeur ni aucune victime n'ont été signalés, a déclaré un responsable du centre national des opérations d'urgence à la BBC Newsday - seulement « des dégâts mineurs et des fissures sur les maisons ».

La région, qui se trouve à proximité d'une ligne de faille majeure entre les plaques tectoniques indienne et eurasienne, est le théâtre d'une activité sismique fréquente.

En 2015, un tremblement de terre de magnitude 7,8 près de Katmandou, la capitale du Népal, a fait près de 9 000 morts et plus de 20 000 blessés.

Les secousses de mardi matin, qui ont fait sortir en courant de nombreux habitants de Katmandou, ont ravivé le souvenir de cette catastrophe meurtrière.

« En 2015, lorsque le tremblement de terre a frappé, je ne pouvais même pas bouger », a déclaré Manju Neupane, propriétaire d'un magasin à Katmandou, à la BBC Nepali. « Aujourd'hui, la situation n'est pas aussi effrayante. Mais j'ai peur qu'un autre tremblement de terre majeur nous frappe et que nous soyons piégés entre les grands bâtiments. »