Magenta, la couleur qui n'existe officiellement pas et qui a été créée par notre cerveau

Observez l'image ci-dessus : elle illustre la variété des couleurs présentes dans le spectre de la lumière visible, que nos yeux peuvent percevoir.

Vous ne l'avez peut-être pas remarqué, mais il y a une couleur en particulier qui n'apparaît pas : le magenta.

Il n'existe pas et ne fait pas partie du spectre lumineux visible dans la nature. Pourquoi, alors, le voyons-nous ?

Notre cerveau est un processeur d'informations spongieux qui convertit les milliards d'événements qui se produisent autour de nous en signaux que nous pouvons comprendre.

Il y a des sons, des arômes, des saveurs, des sensations... L'un de ces éléments qui nous entourent sont les champs électromagnétiques, formés d'ondes qui, en fonction de la fréquence, peuvent produire une série d'effets.

Certaines servent, par exemple, à chauffer les aliments au micro-ondes, d'autres nous montrent les os du corps lors d'examens radiologiques, et il y a celles qui permettent aux programmes radio de voyager des stations de transmission aux appareils des auditeurs.

Le corps humain n'est capable de percevoir avec ses sens qu'une petite fraction de ces longueurs d'onde - en grande partie par l'intermédiaire des yeux, au moyen de ce que l'on appelle la lumière visible.

Les raisons pour lesquelles nous ne percevons qu'une partie restreinte du spectre des ondes électromagnétiques sont encore à l'étude.

Ce que nous savons, par exemple, c'est que les ondes d'une longueur comprise entre 400 et 700 nanomètres, soit le spectre de la lumière visible, sont les seules longueurs d'onde qui se déplacent facilement dans l'eau. Cet intervalle correspond également à la partie du spectre des ondes électromagnétiques la plus émise par le soleil.

Étant donné que nos premiers ancêtres vivaient dans la mer et étaient exposés au soleil, il est logique que nous ayons évolué pour détecter les longueurs d'onde les plus courantes et les plus utiles du spectre.

Des ondes aux couleurs

Nos yeux détectent les couleurs grâce aux cônes, des cellules spécialisées concentrées dans la macula, le centre de la rétine.

Il existe trois types de cônes dans l'œil humain :

- Type L : sensible aux grandes longueurs d'onde

- Type M : sensible aux longueurs d'onde moyennes

- Type S : sensible aux courtes longueurs d'onde

Les cônes S détectent les ondes bleues, les cônes M les ondes vertes et les cônes L les ondes rouges. Mais nous ne voyons pas seulement le rouge, le vert et le bleu. En effet, les cellules des cônes oculaires se chevauchent au niveau des longueurs d'onde qu'elles détectent, comme l'illustre le graphique suivant :

En observant l'image, vous pouvez voir que lorsqu'un rayon de lumière d'une longueur d'onde de 570 nanomètres pénètre dans l'œil, il stimule les cônes L et M. Les réponses sont combinées et transformées en un message électrique qui est envoyé par le nerf optique au cerveau sous la forme d'un signal unique.

Les réponses sont combinées et transformées en un message électrique qui est envoyé au cerveau par le nerf optique sous la forme d'un signal unique. C'est ce signal que nous interprétons comme de la lumière jaune.

Une bizarrerie de ce système est que lorsque deux faisceaux de lumière dont les longueurs d'onde sont identiques - dans ce cas, 570 nanomètres - entrent dans l'œil en même temps, le signal envoyé au cerveau est le même.

Ces deux rayons lumineux combinés nous font également voir le jaune.

L'écran de l'appareil à travers lequel vous regardez les images fonctionne également selon la manière dont notre cerveau perçoit les couleurs. Si vous regardez bien, vous verrez que les écrans sont constitués de petits groupes de lumières rouges, vertes et bleues, mais qu'ils peuvent reproduire l'ensemble du spectre.

Toutes les couleurs que nous percevons peuvent être générées par cette double voie : une seule longueur d'onde de lumière ou une combinaison de longueurs d'onde qui stimulent nos cônes de la même manière.

Sauf une.

Le magenta

Officiellement, le magenta n'existe pas.

Il n'existe pas de longueur d'onde lumineuse pour le magenta, ce qui signifie que c'est le cerveau humain qui crée cette couleur. Mais comment ?

Nous ne la percevons que lorsque les cônes S et L captent un signal lumineux rouge et bleu pur.

Nous ne savons pas encore pourquoi le cerveau crée cette couleur. Le mécanisme peut cependant avoir été très utile à nos ancêtres primates qui vivaient dans des forêts à feuilles persistantes.

Les fruits et les fleurs magenta présentaient le plus grand contraste sur un fond vert, et le fait de les voir permettait à nos ancêtres de trouver plus facilement de la nourriture.

Notre cerveau fait constamment ce genre de sauts cognitifs bizarres. Tu seras peut-être surpris de voir à quel point le monde qui t'entoure n'est pas tout à fait ce qu'il semble être.