Le champignon mystérieux qui fait voir de minuscules humains

Chaque année, les médecins d'un hôpital de la province chinoise du Yunnan se préparent à accueillir un afflux de personnes présentant des symptômes inhabituels. Les patients arrivent avec un symptôme particulièrement étrange : ils voient des silhouettes minuscules ressemblant à des elfes qui marchent sous les portes, rampent sur les murs et s'accrochent aux meubles.

L'hôpital traite des centaines de cas de ce type chaque année. Tous ont un point commun : Lanmaoa asiatica, un type de champignon qui vit en symbiose avec les pins des forêts voisines et qui est un aliment très apprécié localement, connu pour sa saveur savoureuse et umami.

Dans le Yunnan, L. asiatica est vendu sur les marchés, figure au menu des restaurants et est servi à la maison pendant la saison des champignons, entre juin et août.

Il faut toutefois veiller à bien le cuire, sinon des hallucinations peuvent survenir.

« Dans un restaurant spécialisé dans les fondues aux champignons, le serveur a réglé un minuteur sur 15 minutes et nous a avertis : « Ne mangez pas avant que le minuteur ne sonne, sinon vous risquez de voir des petits bonhommes » », raconte Colin Domnauer, doctorant en biologie à l'université de l'Utah et au musée d'histoire naturelle de l'Utah, qui étudie L. asiatica. « Cela semble être une connaissance très répandue dans la culture locale. »

Mais en dehors du Yunnan et de quelques autres endroits, cet étrange champignon reste largement méconnu.

« Il existait de nombreux témoignages sur l'existence de ce champignon psychédélique, et beaucoup de gens l'ont recherché, mais personne n'a jamais trouvé cette espèce », explique Giuliana Furci, mycologue et fondatrice et directrice exécutive de la Fungi Foundation, une association à but non lucratif dédiée à la découverte, à la documentation et à la conservation des champignons.

Domnauer s'est donné pour mission de résoudre les mystères qui entourent cette espèce de champignon depuis des décennies et d'identifier le composé inconnu responsable de ses hallucinations inhabituellement similaires, ainsi que ce qu'il peut potentiellement nous apprendre sur le cerveau humain.

Domnauer a entendu parler pour la première fois de L. asiatica lorsqu'il était étudiant de premier cycle, par son professeur de mycologie.

« Cela semblait tellement bizarre qu'il puisse exister un champignon provoquant des visions féériques rapportées à travers les cultures et les époques », explique Domnauer. « J'étais perplexe et poussé par la curiosité d'en savoir plus. »

La littérature universitaire a fourni quelques indices. Dans un article publié en 1991, deux chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont décrit des cas de personnes de la province du Yunnan qui avaient mangé un certain champignon et avaient eu des « hallucinations lilliputiennes », terme psychiatrique désignant la perception de minuscules personnages humains, animaux ou fantastiques. Ce terme fait référence aux petits personnages qui peuplent l'île fictive de Lilliput dans le roman Les Voyages de Gulliver.

Les patients voyaient ces personnages « se déplacer partout », ont écrit les chercheurs. En général, il y avait plus d'une dizaine de petits êtres sur les lieux. « Ils les voyaient sur leurs vêtements lorsqu'ils s'habillaient et sur leurs assiettes lorsqu'ils mangeaient », ont ajouté les chercheurs. Les visions « étaient encore plus vives lorsqu'ils fermaient les yeux ».

Dès les années 1960, Gordon Wasson et Roger Heim, l'auteur américain et le botaniste français qui ont fait connaître l'existence des champignons psilocybines au public occidental, ont découvert quelque chose de similaire en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ils recherchaient un champignon qui, selon une équipe de missionnaires venue 30 ans plus tôt, rendait les habitants « fous », un état qu'un anthropologue a plus tard qualifié de « folie des champignons ».

À leur insu, ce qu'ils ont découvert ressemble étonnamment aux rapports actuels provenant de Chine. Ils ont collecté des spécimens de l'espèce suspectée et les ont envoyés à Albert Hofmann, le chimiste suisse qui a découvert le LSD, afin qu'il les analyse. Mais Hofmann n'a pas réussi à identifier de molécules intéressantes. L'équipe a conclu que les récits qu'ils avaient entendus sur le terrain devaient être des légendes culturelles plutôt que des faits pharmacologiques, et aucune autre recherche n'a été menée.

Ce n'est qu'en 2015 que les chercheurs ont finalement décrit et nommé officiellement L. asiatica, sans toutefois fournir beaucoup de détails sur ses propriétés psychoactives.

Le premier objectif de Domnauer a donc été de déterminer l'identité réelle de cette espèce. En 2023, il s'est rendu dans le Yunnan pendant la haute saison estivale des champignons. Il a parcouru les vastes marchés aux champignons de la province et a demandé aux vendeurs lesquels de leurs champignons « faisaient voir des petits bonhommes ». Il a acheté ceux que les vendeurs lui ont indiqués en riant, puis a rapporté les spécimens au laboratoire pour séquencer leur génome.

Cela a confirmé l'identité de L. asiatica, explique-t-il. Dans le cadre de recherches qu'il prépare pour publication, des extraits chimiques provenant de spécimens de laboratoire ont provoqué chez des souris des changements de comportement similaires à ceux observés chez les humains. Après avoir reçu les extraits de champignons, les souris ont connu une période d'hyperactivité suivie d'une longue torpeur pendant laquelle les rongeurs ne bougeaient pratiquement pas.

Domnauer s'est également rendu aux Philippines, où il avait entendu des rumeurs concernant un champignon provoquant des symptômes similaires à ceux décrits dans les archives historiques de Chine et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les spécimens qu'il y a collectés étaient légèrement différents de ceux de Chine : ils étaient plus petits et de couleur rose pâle, contrairement aux champignons chinois, plus gros et plus rouges, explique-t-il. Mais ses tests génétiques ont révélé qu'il s'agissait bien de la même espèce.

En décembre 2025, le supérieur hiérarchique de Domnauer s'est également rendu en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour rechercher les champignons mentionnés dans les archives de Wasson et Heim, dont l'identité, selon Domnauer, « reste encore un grand point d'interrogation ». Ils n'ont toutefois rien trouvé, et le mystère reste donc entier.

« Il pourrait s'agir de la même espèce, ce qui serait surprenant car la Papouasie-Nouvelle-Guinée ne partage généralement pas les espèces présentes en Chine et aux Philippines », explique Domnauer. Ou bien il pourrait s'agir d'une espèce différente, ce qui serait encore « plus intéressant d'un point de vue évolutif », ajoute Domnauer.

Cela signifierait que les mêmes effets lilliputiens ont évolué indépendamment chez différentes espèces de champignons dans des régions du monde complètement différentes.

Il existe des précédents à ce phénomène dans la nature. Des scientifiques, dont certains travaillent dans le même laboratoire que Domnauer, ont récemment découvert que la psilocybine, la molécule psychédélique présente dans les champignons magiques, a évolué indépendamment dans deux types de champignons éloignés.

Mais ce n'est pas la psilocybine qui confère aux champignons L. asiatica leur effet lilliputien, explique Domnauer.

Domnauer et son équipe tentent toujours d'identifier le composé chimique responsable des hallucinations provoquées par L. asiatica. Les tests actuels suggèrent qu'il n'est probablement lié à aucun autre composé psychédélique connu.

D'une part, les trips qu'il provoque sont exceptionnellement longs, durant généralement entre 12 et 24 heures, et nécessitant parfois même une hospitalisation pouvant aller jusqu'à une semaine. En raison de la durée extraordinairement longue de ces trips et du risque d'effets secondaires prolongés tels que le délire et les vertiges, Domnauer n'a pas encore essayé lui-même les champignons crus.

Ces méga-trips pourraient expliquer pourquoi, selon les conclusions de Domnauer, les populations de Chine, des Philippines et de Papouasie-Nouvelle-Guinée ne semblent pas avoir pour tradition de rechercher délibérément L. asiatica pour ses effets psychoactifs. « Il était toujours consommé comme aliment », explique Domnauer, les hallucinations étant un effet secondaire inattendu.

Il existe un autre facteur curieux : d'autres composés psychédéliques connus produisent généralement des trips idiosyncrasiques qui varient non seulement d'une personne à l'autre, mais aussi d'une expérience à l'autre chez un même individu. Avec L. asiatica, cependant, « la perception de petits personnages est rapportée de manière très fiable et répétée », explique Domnauer. « Je ne connais rien d'autre qui produise des hallucinations aussi cohérentes. »

Comprendre ce champignon ne sera pas une mince affaire, explique Domnauer, mais comme pour les études sur d'autres composés psychédéliques, les recherches scientifiques qu'il suscite pourraient finir par aborder les grandes questions de la conscience et de la relation entre l'esprit et la réalité.

Elles pourraient également fournir des indices importants sur les causes des hallucinations lilliputiennes spontanées chez les personnes qui ne consomment pas de L. asiatica. Ce trouble est rare et, en 2021, seuls 226 cas non liés à la consommation de champignons avaient été signalés depuis la première description des hallucinations lilliputiennes en 1909.

Mais pour ces personnes relativement peu nombreuses, les conséquences peuvent être graves : un tiers des patients atteints de cas non liés à la consommation de champignons ne se sont pas complètement rétablis.

L'étude de L. asiatica pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les mécanismes cérébraux à l'origine de ces visions lilliputiennes naturelles, voire déboucher sur de nouveaux traitements pour les personnes atteintes de cette affection neurologique, explique Domnauer.

« Nous pouvons désormais comprendre où [les hallucinations lilliputiennes] prennent naissance dans le cerveau », explique Dennis McKenna, ethnopharmacologue et directeur de la McKenna Academy of Natural Philosophy, un centre éducatif à but non lucratif situé en Californie, aux États-Unis.

Il convient que la compréhension des composés du champignon pourrait mener à la découverte de nouveaux médicaments. « Existe-t-il une application thérapeutique ? Cela reste à voir », déclare M. McKenna.

Les chercheurs estiment que moins de 5 % des espèces fongiques mondiales ont été décrites. Ces découvertes soulignent donc également l'« énorme potentiel » de découverte dans les écosystèmes mondiaux en constante diminution, explique M. Furci, dont les travaux se concentrent sur l'exploration du règne fongique.

« Les champignons recèlent une très grande bibliothèque biochimique et pharmacologique que nous commençons seulement à exploiter », explique Furci. « Il reste encore tout un monde de découvertes à faire. »