Comment vos hormones pourraient contrôler votre esprit

Les hormones jouent un rôle vital dans le bon fonctionnement de notre corps. Mais elles peuvent aussi avoir un effet puissant — et parfois négatif — sur notre humeur et notre santé mentale.

Nous aimons tous croire que nos sentiments et nos émotions sont sous notre contrôle, mais le sont-ils vraiment ?

Les scientifiques savent depuis longtemps que des messagers chimiques appelés neurotransmetteurs exercent une grande influence sur notre cerveau. Pourtant, à mesure que les chercheurs en découvrent davantage, ils constatent que les hormones aussi peuvent perturber nos esprits de façon inattendue.

Aujourd'hui, certains tentent de tirer parti de cette connaissance pour concevoir de nouveaux traitements contre des troubles tels que la dépression et l'anxiété.

Les hormones sont des messagers chimiques sécrétés par certaines glandes, organes ou tissus. Elles pénètrent dans la circulation sanguine et voyagent à travers le corps, avant de se lier à des récepteurs dans des zones spécifiques.

Cette liaison agit comme une sorte de « poignée de main » biologique qui indique au corps d'agir.

Par exemple, l'hormone insuline incite les cellules du foie et des muscles à absorber l'excès de glucose dans le sang et à le stocker sous forme de glycogène.

Le contrôle invisible des hormones

Les scientifiques ont identifié plus de 50 hormones dans le corps humain à ce jour.

Ensemble, elles régulent des centaines de processus corporels, notamment la croissance, le développement, la fonction sexuelle, la reproduction, le cycle veille-sommeil et de façon cruciale le bien-être mental.

« Les hormones impactent vraiment notre humeur et nos émotions », affirme Nafissa Ismail, professeure de psychologie à l'Université d'Ottawa (Canada).

« Elles le font en interagissant avec les neurotransmetteurs produits dans des régions cérébrales spécifiques, mais aussi en influençant des processus comme la mort cellulaire ou la neurogenèse quand de nouveaux neurones sont créés. »

On observe une hausse des troubles de santé mentale (dépression, anxiété, trouble de stress post-traumatique ) durant les grandes transitions hormonales, notamment chez les femmes.

Durant l'enfance, les taux de dépression sont à peu près équivalents chez les garçons et les filles. Mais à l'adolescence, les filles deviennent deux fois plus susceptibles d'être déprimées, un écart qui perdure tout au long de la vie.

Il est donc légitime de s'interroger : les hormones sont-elles responsables ?

Chez les femmes, les hormones sexuelles exercent une influence marquée sur l'humeur.

Dans les jours ou semaines précédant les règles, les niveaux d'oestrogènes et de progestérone chutent, coïncidant parfois avec irritabilité, fatigue, tristesse ou anxiété pour certaines, mais pas toutes.

Certaines femmes souffrent même de trouble dysphorique prémenstruel (TDPM ou PMDD en anglais), un trouble hormonal lié à l'humeur caractérisé par des sautes d'humeur extrêmes, de l'anxiété, de la dépression, parfois des pensées suicidaires les deux semaines précédant les règles.

« Pour de nombreuses femmes atteintes de TDPM, c'est une difficulté chronique à gérer chaque mois, et cela peut avoir un effet vraiment profond sur leur vie », explique Liisa Hantsoo, professeure adjointe en psychiatrie à la Johns Hopkins.

Immédiatement après l'accouchement, les femmes subissent une chute brutale des hormones progestérone et oestrogène.

En périménopause ou ménopause, les fluctuations hormonales ovariennes peuvent aussi être dramatiques.

« Ce n'est probablement pas la valeur exacte des hormones qui compte, mais ces transitions où une personne passe de niveaux faibles à élevés, ou l'inverse », dit Liisa Galea, professeure de psychiatrie à l'Université de Toronto.

« Certaines personnes sont plus sensibles à ces fluctuations, tandis que d'autres traverseront la ménopause sans aucun symptôme. »

Les hommes ne sont pas épargnés. Leurs niveaux de testostérone diminuent avec l'âge, de façon plus progressive que chez les femmes.

Mais il existe des preuves suggérant que même ce changement modeste peut déclencher des variations d'humeur chez certains (et pas tous).

« On observe des modifications d'humeur chez certains hommes à mesure que la testostérone évolue au cours de la vie, et c'est un sujet qui ne reçoit pas suffisamment d'attention », affirme le Professeur Ismail.

L'un des mécanismes par lesquels les hormones pourraient influencer l'humeur est d'augmenter les niveaux de sérotonine et de dopamine dans le cerveau.

Les faibles niveaux de sérotonine ont longtemps été associés à la dépression, et la plupart des antidépresseurs modernes visent à augmenter ce messager.

Certaines oestrogènes peuvent rendre les récepteurs de sérotonine plus sensibles et augmenter le nombre de récepteurs à la dopamine dans le cerveau.

Une autre théorie est que les œstrogènes protègent les neurones des dommages et peuvent même stimuler la croissance de nouveaux neurones dans une région du cerveau appelée hippocampe, connue pour son rôle dans la mémoire et les émotions.

Les personnes souffrant de dépression et de la maladie d'Alzheimer souffrent d'une perte de neurones dans l'hippocampe. Parallèlement, les antidépresseurs et les psychotropes comme la psilocybine, présente dans les champignons hallucinogènes, stimulent la croissance de nouveaux neurones dans cette région.

« L'oestrogène favorise la neurogenèse », explique le Professeur Ismail.

« C'est pourquoi, lorsque les femmes entrent en ménopause, on observe une rétraction des dendrites (ramifications des neurones). »

C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles certaines femmes traversant la ménopause souffrent de brouillard mental ou de troubles de la mémoire.

Lorsque la réponse de notre corps au stress se dérègle

Une perte de neurones dans l'hippocampe pourrait avoir des répercussions sur un autre système hormonal, l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), qui régule la réponse de l'organisme au stress.

Lorsque nous ressentons de l'anxiété, l'hypothalamus – une région du cerveau qui contrôle la libération de la plupart des hormones dans l'organisme – envoie un signal à l'hypophyse pour qu'elle libère une hormone appelée hormone adrénocorticotrope (ACTH).

L'ACTH stimule ensuite les glandes surrénales à libérer du cortisol, une hormone du stress.

Le cortisol ordonne à l'organisme de libérer du sucre dans la circulation sanguine, fournissant ainsi au cerveau et au corps l'énergie nécessaire pour réagir en cas d'urgence.

« L'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien s'active lorsqu'une personne est stressée. À court terme, c'est adaptatif, car cela aide l'organisme à gérer le stress », explique le professeur Hantsoo. « Mais à long terme, cela peut être néfaste. »

En général, l'afflux de cortisol dans l'organisme devrait activer un signal qui indique au cerveau de se calmer. L'hippocampe ordonne à l'hypothalamus d'interrompre sa communication avec l'hypophyse, ce qui met fin à la réaction de stress.

En revanche, si une personne subit un stress chronique, par exemple suite à une intimidation, des abus ou des violences, cela ne se produit pas et le cerveau est inondé de cortisol.

C'est néfaste, car avec le temps, le cortisol augmente l'inflammation cérébrale, détruisant les neurones de l'hippocampe et l'empêchant de fournir ce signal.

De plus, le cortisol peut également détruire les neurones d'autres régions du cerveau, comme l'amygdale et le cortex préfrontal, affectant ainsi la mémoire, la concentration et l'humeur.

Inhaler un spray nasal d'ocytocine rend les gens plus généreux, coopératifs et empathiques.

« L'amygdale est la région du cerveau qui nous permet de contrôler nos émotions. Une perte de volume dans cette zone est associée à une augmentation de l'émotivité, de l'irritabilité et à une difficulté à contrôler ces émotions négatives », explique le professeur Ismail.

L'atrophie du cortex préfrontal est associée à des difficultés de concentration et à la prise de décisions judicieuses au bon moment. L'atrophie de l'hippocampe, quant à elle, est associée à des difficultés de mémorisation.

Si le cortisol peut nous stresser, l'ocytocine, souvent appelée « hormone de l'amour », aurait l'effet inverse.

Elle est réputée pour favoriser les sentiments de bienveillance et de bienveillance. Elle est libérée lors de l'accouchement, de l'allaitement et de l'orgasme, mais semble également jouer un rôle dans les liens affectifs entre les animaux et les humains.

« L'ocytocine a été associée au lien affectif et à ce sentiment d'attachement sécurisant, ce qui contribue bien sûr à contrer les effets du stress », explique le professeur Ismail.

« Lorsque nous nous sentons en sécurité et soutenus, le taux de cortisol, qui aurait pu augmenter sous l'effet du stress, diminue. »

Des études ont également montré que l'inhalation d'un spray nasal d'ocytocine rend les gens plus généreux, coopératifs et empathiques, et plus enclins à faire confiance aux inconnus.

Cependant, tout le monde n'en est pas convaincu. Il n'a pas été démontré de manière concluante que l'ocytocine puisse traverser la barrière hémato-encéphalique, par exemple.

Une théorie beaucoup plus répandue est celle selon laquelle des déséquilibres de deux hormones clés produites par la thyroïde – une glande en forme de papillon située dans la gorge – peuvent provoquer dépression et anxiété.

Il s'agit de la triiodothyronine (T3) et de la thyroxine (T4), qui contribuent ensemble à réguler le rythme cardiaque et la température.

Cependant, des taux trop élevés – par exemple en cas d'hyperthyroïdie – peuvent entraîner de l'anxiété. À l'inverse, des taux trop faibles peuvent entraîner une dépression. Heureusement, la correction des taux hormonaux permet généralement de guérir les patients de leurs symptômes.

« Lorsque les patients consultent leur médecin et se plaignent de sautes d'humeur, l'une des premières choses qu'il fait est de vérifier leur profil hormonal. En effet, en corrigeant l'hormone concernée, on peut souvent ajuster l'humeur », explique Ismail.

L'influence des hormones thyroïdiennes sur l'humeur est inconnue, mais une théorie suggère que la T3, en particulier, pourrait augmenter les taux de sérotonine et de dopamine dans le cerveau, ou améliorer la sensibilité des récepteurs à ces neurotransmetteurs.

Les récepteurs des hormones thyroïdiennes sont également présents dans les régions cérébrales fortement impliquées dans la régulation de l'humeur.

Nouveaux traitements

On espère que ces nouvelles connaissances sur les hormones et leurs effets psychotropes se traduiront par de nouveaux traitements.

Certains signes indiquent que cela commence à se produire, notamment avec un médicament appelé Brexanolone, qui imite l'hormone alloprégnanolone et s'avère très efficace dans le traitement de la dépression post-partum.

Il existe également des preuves que si votre taux de testostérone est faible, la prise de suppléments de testostérone en association avec certains antidépresseurs peut améliorer leur efficacité.

Des études montrent que l'œstrogénothérapie, y compris le traitement hormonal substitutif (THS), peut également améliorer l'humeur de certaines femmes en périménopause et en ménopause, mais pas de toutes.

La contraception hormonale, quant à elle, peut faire des merveilles pour certaines femmes atteintes de TDPM, mais elle peut aggraver les symptômes chez d'autres.

Cela met en évidence à quel point la recherche de nouveaux traitements est freinée par le fait que nous ne comprenons toujours pas précisément pourquoi certaines personnes sont si sensibles aux fluctuations hormonales, tandis que d'autres ne le sont pas.

« Nous savons que les hormones ont un impact sur l'humeur et la santé mentale, mais nous devons comprendre comment elles agissent avant de pouvoir proposer des traitements adaptés », explique le professeur Ismail.

« Comme nous le savons, les antidépresseurs actuels qui régulent les taux de sérotonine ne sont pas efficaces dans tous les cas, certaines études suggérant qu'ils le sont moins chez les adolescents en particulier. Nous devons donc comprendre ce qui, dans cette tranche d'âge, ainsi que dans le cerveau et son développement à ce stade, pourrait les rendre plus résistants aux traitements. »

Article de BBC Future