Quelles armes les Houthis du Yémen utilisent-ils pour attaquer les navires en mer Rouge ?

Le Yémen est l'un des pays les plus pauvres du monde. Il est dévasté par la guerre civile depuis 2014, lorsque le mouvement musulman chiite des Houthis s'est emparé de la capitale Sanaa.

La longue campagne aérienne menée par la coalition dirigée par l'Arabie saoudite contre les Houthis a aggravé les destructions et la pauvreté.

Cependant, les Houthis ont démontré leur capacité à menacer de perturber le transport maritime depuis novembre et le Royaume-Uni et les États-Unis ont riposté.

Le conflit pourrait avoir de graves répercussions sur l'économie mondiale.

Où se trouve le Yémen et pourquoi est-il stratégiquement important ?

Le pouvoir qu'ont les Houthis de perturber le transport maritime provient en grande partie de la situation géographique du territoire qu'ils contrôlent.

Depuis leur prise de pouvoir en 2014, les Houthis, soutenus par l'Iran, contrôlent de grandes parties du Yémen, notamment la capitale Sanaa, le nord du pays et le littoral de la mer Rouge.

Cela leur donne le pouvoir sur le détroit de Bab al-Mandab, mettant la route maritime la plus courte reliant l'Europe à l'Asie à portée de leurs armes.

Pourquoi les Houthis attaquent-ils les navires en mer Rouge ?

Selon le Commandement central de l'armée américaine, les Houthis du Yémen ont lancé au total au moins 26 attaques distinctes contre des navires marchands transitant dans le sud de la mer Rouge et le golfe d'Aden depuis le 19 novembre 2023.

Les Houthis affirment que ces attaques sont une réponse à l'offensive israélienne à Gaza et qu'elles visent des navires ayant des liens avec Israël.

Toutefois, les critiques font valoir que bon nombre des attaques récentes ont été menées contre des navires n'ayant aucun lien avec Israël. Ils affirment que les Houthis exploitent la situation à Gaza pour renforcer leur popularité, montrer leurs capacités et prouver à l'Iran qu'ils peuvent être un allié efficace.

Quelles sont les capacités militaires des Houthis ?

Lors des récentes attaques contre des navires en mer Rouge, les Houthis ont utilisé des missiles de croisière, des missiles balistiques, des drones (également connus sous le nom de véhicules aériens sans pilote ou UAV) et des navires de surface sans équipage (USV).

Lors de leurs premières attaques, les Houthis ont également abordé ou tenté de s'emparer de navires à l'aide de petites embarcations et/ou d'hélicoptères.

Les drones ou "drones kamikazes" que les Houthis ont déployés seraient des drones Qasef, ainsi que des Samads à plus longue portée, dotés d'un empennage en forme de V caractéristique - des armes que les Houthis avaient initialement acquises pour les utiliser dans leur conflit de longue date avec l'Arabie saoudite.

Selon le Washington Institute for Near East Policy, les Houthis disposent de plusieurs missiles de croisière antinavires d'une portée de 80 à 300 km, dont les missiles Sayyad et Sejjil.

Les missiles balistiques antinavires du groupe peuvent également atteindre des cibles situées à 300 km de distance, selon le groupe de réflexion. Ces missiles sont beaucoup plus difficiles à intercepter car ils suivent une trajectoire beaucoup plus élevée et frappent très rapidement, mais ils "nécessitent des renseignements de ciblage opportuns fournis par des drones, des navires ou des forces partenaires", selon le Washington Institute.

Les missiles balistiques et de croisière sont plus redoutés que les drones, a déclaré l'historien maritime Sal Mercogliano à la BBC, car "ils sont dotés d'ogives plus importantes et d'une plus grande force cinétique".

Selon M. Mercogliano, les drones à sens unique sont simplement plus nombreux, parce qu'ils sont moins chers et plus faciles à assembler, mais ils sont aussi plus lents.

Ces drones frappent au-dessus de la ligne de flottaison d'un navire, ce qui fait de l'incendie la principale préoccupation.

Mais ce sont les USV qui sont "exceptionnellement inquiétants", estime M. Mercogliano, "parce qu'ils frappent le navire au niveau de la ligne de flottaison, ce qui signifie qu'ils pénètrent et inondent le navire, et donc le coulent".

Dans le conflit actuel, les Houthis ont utilisé pour la première fois le 4 janvier, selon la marine américaine, un navire de surface sans pilote à sens unique bourré d'explosifs, qui a explosé dans les couloirs de navigation internationaux.

"Heureusement, il n'y a pas eu de victimes et aucun navire n'a été touché, mais l'introduction d'un USV d'attaque à sens unique est préoccupante", a déclaré le jour même le vice-amiral Brad Cooper, commandant de la marine américaine, décrivant l'attaque comme l'utilisation d'une "nouvelle capacité".

Toutefois, les Houthis ont utilisé des USV en janvier 2017 lors d'une attaque contre la frégate saoudienne Al-Madinah, puis lors d'une "tentative d'attaque ratée contre un pétrolier à destination d'Aden au Yémen en mars 2020", selon le gouvernement saoudien.

Quel est le soutien des Houthis ?

Les Houthis sont soutenus par l'Iran et ont déclaré faire partie de ce que l'on appelle "l'axe de la résistance", qui comprend également le Hezbollah au Liban, le régime d'Assad en Syrie, le Hamas à Gaza et d'autres groupes soutenus par l'Iran en opposition déclarée à Israël et aux États-Unis.

En février 2023, le gouvernement britannique a déclaré avoir présenté aux Nations unies "des preuves [indiquant] un lien direct entre l'État iranien et la contrebande de systèmes de missiles utilisés par les Houthis pour attaquer le Royaume d'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis".

Le gouvernement britannique a déclaré que le navire de la Royal Navy HMS Montrose avait saisi des armes iraniennes à deux reprises au début de l'année 2022 sur des vedettes rapides exploitées par des contrebandiers dans les eaux internationales au sud de l'Iran.

Il précise que le butin comprenait des missiles sol-air, des moteurs pour des missiles de croisière sol-sol et un drone quadcopter commercial conçu pour des activités de reconnaissance.

Les frappes menées par les États-Unis arrêteront-elles les Houthis ?

Les États-Unis, le Royaume-Uni et une douzaine d'autres pays ont mis en garde les Houthis contre leurs attaques et ont rassemblé une force multinationale connue sous le nom d'"opération Prosperity Guardian" en décembre 2023 pour faire face aux problèmes de sécurité dans le sud de la mer Rouge et dans le golfe d'Aden.

Dans la nuit du jeudi 11 janvier, cette coalition a riposté.

"Les forces américaines, en coopération avec le Royaume-Uni, l'Australie, Bahreïn, le Canada et les Pays-Bas, ont frappé plus de 60 cibles sur 16 sites utilisés par les rebelles houthis au Yémen", a déclaré l'armée de l'air américaine.

Les analystes soulignent toutefois que des années de frappes aériennes saoudiennes et alliées n'ont pas permis de vaincre complètement les Houthis.