Les chaleurs extrêmes commencent à modifier la façon dont nous passons nos vacances

C'est l'été 2023, et Katie Piercefield-Holmes, originaire du Suffolk, se rend sur l'île grecque de Rhodes avec son mari et ses deux enfants pour des vacances de dix jours.

Ils avaient réservé une chambre climatisée dans un centre de villégiature, avec l'intention de se détendre dans la piscine et de faire du tourisme, mais cela n'a pas été possible en raison de la chaleur accablante. "Même après le petit-déjeuner, une marche de cinq minutes était insupportable", se souvient-elle.

C'est alors qu'ont éclaté les incendies de forêt qui ont ravagé l'île. "Avec la chaleur des incendies, on avait l'impression qu'il faisait plus de 40 °C", ajoute-t-elle.

Au total, quelque 19 000 personnes ont été évacuées de leur maison ou de leur logement de vacances à Rhodes en juillet. Les photos de touristes fuyant l'île ont fait la une des journaux et un couple de jeunes mariés de Glasgow a décrit la situation comme "un film catastrophe". On a conseillé à la famille de Katie d'évacuer sa villa, mais elle a choisi de rester, pensant qu'elle serait plus en sécurité.

Selon elle, cette expérience a définitivement changé la façon dont elle et sa famille passaient leurs vacances.

La canicule de l'été 2023 a touché une grande partie de l'Europe, en particulier les pays du pourtour méditerranéen, dont la Grèce, l'Italie, l'Espagne, la Turquie et Chypre. Les températures ont atteint 40-45°C en journée dans certaines régions.

Selon l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), plus de 47 000 décès liés à la chaleur ont été enregistrés en Europe en 2023, la plupart dans les régions méridionales.

L'année précédente avait également été marquée par de multiples vagues de chaleur dans toute l'Europe, y compris le premier enregistrement de 40°C au Royaume-Uni. Plus de 68 000 personnes sont mortes sur le continent, selon l'ISGlobal.

Bien que la saison 2024 n'ait pas été aussi extrême en Europe, les scientifiques sont convaincus que le changement climatique induit par l'homme entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses dans le monde entier.

Mais cette évolution du climat estival s'accompagne également d'autres changements. Selon un rapport publié en avril par la Commission européenne du voyage (ETC), 81 % des Européens déclarent avoir modifié leurs projets de vacances en raison de facteurs liés au changement climatique.

Près d'un tiers d'entre eux choisissent des destinations où le climat est plus doux.

Mme Piercefield-Holmes en fait partie. Elle est retournée en Grèce avec sa famille depuis 2023, mais seulement pendant les mois plus frais d'octobre et de mai - pendant l'été, la famille voyage toujours, mais adopte une approche différente. "Nous allons [dans un endroit] où il fait moins chaud et où nous pouvons organiser des activités différentes, comme des randonnées et des visites touristiques", explique-t-elle.

La famille n'est pas la seule. Simon Calder, journaliste et animateur de l'émission The Travel Show sur la BBC, affirme que plusieurs agences de voyage ont observé que certaines familles choisissaient de prendre leurs principales vacances à Pâques plutôt qu'en été.

Et il pourrait bien s'agir d'une tendance croissante : Bas Amelung, professeur d'analyse des systèmes environnementaux à l'université de Wageningen, estime que certaines régions d'Europe pourraient devenir trop chaudes pour beaucoup à l'avenir. "Des pays comme l'Espagne, la France, l'Italie, la Grèce et la Turquie, qui attirent actuellement les touristes traditionnels du soleil et du sable, risquent de devenir trop chauds pour être confortables en été", explique-t-il.

Mais il pense aussi que même si les températures n'augmentent pas beaucoup à court terme, la perception peut rester.

"Les gens prennent des décisions en fonction de leurs perceptions", explique-t-il. Ainsi, si une grande majorité de vacanciers pense que certaines destinations européennes seront bientôt "trop chaudes", ils pourraient commencer à s'adapter, soit en allant ailleurs en été, soit en allant au même endroit à une autre saison.

On peut donc se demander ce que cela signifie pour les centres de vacances de la Méditerranée, en particulier pour ceux qui dépendent du tourisme d'été. Et si la notion de "haute saison" change, qu'est-ce que cela signifie pour la tradition des vacances d'été en bord de mer ?

Conditions météorologiques extrêmes en Méditerranée

Il n'y a pas que les vagues de chaleur : le changement climatique a également d'autres répercussions sur le tourisme.

L'élévation du niveau de la mer devrait augmenter d'environ 0,8 à 0,9 m d'ici à 2100. Cela pourrait menacer à long terme certaines stations balnéaires, notamment dans les Caraïbes, qui se trouvent généralement à moins d'un mètre au-dessus du niveau actuel de la mer.

Les îles du Pacifique, quant à elles, sont vulnérables aux ondes de tempête, qui pourraient également être menacées par l'élévation du niveau de la mer et l'évolution des conditions météorologiques. Les cyclones de la région pourraient également devenir plus intenses, selon le Bureau australien de météorologie.

Mais c'est l'Europe qui affectera le plus les vacanciers britanniques. C'est actuellement leur première destination et, selon l'Organisation météorologique mondiale, l'Europe est également le continent qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre.

Les plages, en particulier, pourraient être menacées. Une étude suggère qu'un cinquième du littoral sablonneux de la Méditerranée pourrait subir de graves pertes d'ici à 2050, selon le scénario médian des cinq projections climatiques du GIEC.

Le sud de l'Italie et la péninsule ibérique sont également considérés comme très menacés par le changement climatique.

Le premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, a quant à lui déclaré lors d'une réunion du cabinet en 2023 : "Nous subissons déjà les effets du changement climatique : "Nous ressentons déjà les effets de la crise climatique et nous savons que les choses vont probablement empirer, et non s'améliorer, avec des températures plus élevées, davantage de sécheresse et des vents violents.

Les stations qui s'adaptent

D'ores et déjà, certains signes indiquent qu'un plus grand nombre de personnes partent en vacances en dehors de la haute saison traditionnelle. Selon Teodora Marinska, directrice générale de l'ETC, 8 % de personnes en moins prévoient de se rendre en Méditerranée cet été par rapport à l'année dernière.

Par ailleurs, de plus en plus de personnes semblent se rendre dans la région en dehors des mois traditionnels : Selon les analystes de la Banque nationale de Grèce, la Grèce a connu une augmentation de 20 % du tourisme de printemps en 2024 par rapport à la même période en 2023.

Les arrivées d'étrangers en Espagne ont dépassé les 10 millions en janvier et février 2025, soit une augmentation de près de 20 % par rapport aux niveaux de 2019.

"Il s'agit d'augmentations sur de petits nombres, car ces pays sont généralement assez vides en hiver, mais nous pouvons déjà voir que la croissance est concentrée dans ces pays", explique Mme Marinska.

Les autorités de certains pays se sont félicitées de cette évolution. "Nous avons constaté que les destinations investissent davantage dans la connectivité pendant les mois d'hiver, par exemple en ajoutant des vols à l'horaire d'hiver.

Plutôt que de voir les destinations se vider pendant les mois d'été, Mme Marinska considère qu'il s'agit plutôt d'un nivellement du pic vers une courbe douce, ce qui pourrait stimuler les économies des hauts lieux touristiques, au lieu de les endommager.

"Les offices du tourisme ont beaucoup investi dans la lutte contre la tendance à la saisonnalité, non seulement à cause du surtourisme, mais aussi parce qu'il est beaucoup plus durable pour un hôtel de rester ouvert toute l'année [et] que les emplois sont plus stables", ajoute-t-elle.

Par exemple, la région allemande de Spessart, située entre la Bavière et la Hesse, s'oriente vers un tourisme tout au long de l'année en développant de nouveaux sentiers et en promouvant des activités telles que la randonnée, le cyclisme et le bien-être.

Certains endroits de la Méditerranée très fréquentés par les touristes commencent également à adapter leur offre.

"Des pays comme l'Espagne commencent à prendre conscience des conséquences du changement climatique et de la nécessité de s'adapter", explique le professeur Amelung. "Les choses commencent à changer lentement, mais sûrement.

Un certain nombre de villes proposent, par exemple, des marchés du soir et des activités en intérieur pendant les heures les plus chaudes de la journée. M. Calder se souvient d'une visite à pied de la ville italienne de Grado, dans l'Adriatique, qui commençait à 22 heures.

Cependant, dans certains domaines, il y a des implications financières. En 2024, la Grèce a remplacé sa taxe d'hébergement par une nouvelle "taxe de résilience à la crise climatique" qui vise à soutenir les efforts de reconstruction après les catastrophes liées au climat.

Cela signifie que pour une semaine de vacances en Grèce entre avril et octobre, les voyageurs pourraient se voir facturer jusqu'à 88 livres sterling de plus par chambre.

Séjour en été en Scandinavie

Tout cela pourrait conduire à de nouvelles tendances dans la manière dont les gens passent leurs vacances - et où ils vont.

Les séjours à l'étranger, par exemple, pourraient devenir encore plus populaires. Plus de la moitié des vacanciers britanniques déclarent qu'ils choisiront probablement de passer leurs vacances dans leur pays plutôt qu'à l'étranger pour des raisons liées au climat, selon une étude réalisée par Mintel en 2024. Quelque 28 % d'entre eux déclarent que le réchauffement des températures au Royaume-Uni les incite à prendre des vacances à l'intérieur du pays.

Reste à savoir quelle sera l'incidence de cette évolution sur le prix des vacances. "Un changement significatif dans les habitudes de vacances pourrait faire augmenter le coût d'un séjour dans le pays", déclare M. Calder.

"Si davantage de personnes décident de rester au Royaume-Uni et que d'autres s'y rendent parce que le climat y est plus attrayant, l'augmentation de la demande entraînera une hausse des prix. Mais il y a toujours des endroits où l'on peut faire des affaires raisonnables".

Les experts du secteur ont également remarqué une tendance croissante des vacanciers à choisir des destinations différentes et moins traditionnelles en Europe pour leurs vacances d'été.

"L'accent est mis de plus en plus sur les destinations nordiques, avec plus de routes vers l'Islande, la Norvège et la Finlande que jamais... ce qui permet de répartir le tourisme de manière plus homogène", selon M. Calder.

"Des destinations comme la Scandinavie qui n'étaient pas très populaires par le passé deviennent également un peu plus à la mode grâce aux tendances Instagram", abonde Sean Tipton, de l'Association of British Travel Agents.

Un certain nombre de destinations balnéaires européennes alternatives gagnent en popularité : des endroits comme l'Albanie, le Monténégro ou la Bulgarie connaissent une croissance beaucoup plus rapide que les destinations traditionnelles, observe Mme Marinska.

"Les vacances à la plage restent de loin le type de vacances le plus populaire", souligne-t-elle. "Mais les comportements évoluent et les gens choisissent d'autres destinations pour leurs vacances à la plage.

Vacances scolaires

Bien que de nombreux experts prédisent que les habitudes de vacances vont changer, cela ne semble pas se produire à grande échelle. De plus, il y a des limites à ces changements.

Si certains groupes peuvent être plus flexibles quant au moment de leurs vacances, comme les retraités ou ceux qui n'ont pas de jeunes enfants, cela n'est pas toujours possible pour ceux qui ont des enfants en âge scolaire et qui souhaitent interrompre la longue période estivale, souligne le professeur Amelung.

Même les personnes que j'ai interrogées et qui ont été confrontées à des situations extrêmes pendant leurs vacances ne sont pas dissuadées de chercher des climats plus ensoleillés pendant l'été.

Daniel Rolfe, qui était en lune de miel à Rhodes lors des incendies de 2023, est l'un d'entre eux. "Nous ne changerions pas nécessairement nos plans de vacances ou nos habitudes à cause du changement climatique et du temps chaud [mais] nous examinerions la probabilité d'incendies de forêt avant de partir quelque part".

Mais, avertit le professeur Amelung, si les étés très chauds se multiplient, les habitudes de vacances pourraient encore changer.

Si trois ou quatre des cinq prochains étés sont marqués par d'importantes vagues de chaleur et des incendies de forêt dans toute la Méditerranée, cela pourrait bien constituer un point de basculement dans la perception du public, qui passerait de "le climat méditerranéen est idéal pour les vacances d'été" à "la Méditerranée est tout simplement insupportablement chaude en été ; allons ailleurs".