"À l'âge de 16 ans, la CIA a mené des expériences de contrôle mental sur moi"

La première chose dont Lana Ponting se souvient de l'Institut Allan Memorial, un ancien hôpital psychiatrique de Montréal, au Canada, c'est l'odeur : presque médicinale.

"Je n'aimais pas l'aspect de l'endroit. Ça ne ressemblait pas à un hôpital", confie-t-elle à la BBC depuis son domicile dans la province canadienne du Manitoba.

Cet hôpital, ancienne résidence d'un magnat écossais du transport maritime, fut son foyer pendant un mois en avril 1958, après qu'un juge eut ordonné que la jeune fille de 16 ans reçoive un traitement pour "insubordination".

C'est là que Lana Ponting devint l'une des milliers de personnes soumises à des expériences dans le cadre d'une enquête top secrète de la CIA sur le contrôle mental.

Aujourd'hui, elle est l'une des deux personnes citées dans un recours collectif intenté par des victimes canadiennes de ces expériences. Jeudi, un juge a rejeté l'appel de l'Hôpital Royal Victoria (affilié à l'Université McGill), ouvrant ainsi la voie à la poursuite de l'action en justice.

D'après son dossier médical, qu'elle a récemment obtenu, Ponting avait fugué et fréquentait des amis que ses parents désapprouvaient après un déménagement familial difficile d'Ottawa à Montréal.

"C'était une adolescente comme les autres", se souvient-elle. Mais un juge a décidé de la placer à l'Institut commémoratif Allan, plus communément appelé "l'Allan".

Enquêtes de la CIA

Une fois sur place, elle est devenue, à son insu, une participante aux expériences secrètes de la CIA connues sous le nom de MK-Ultra.

Ce projet, mené pendant la Guerre froide, testait les effets de drogues psychédéliques comme le LSD, de l'électrochoc et de prétendues techniques de lavage de cerveau sur des êtres humains, sans leur consentement.

Plus de 100 institutions ont participé au projet, notamment des hôpitaux, des prisons et des écoles aux États-Unis et au Canada.

À l'Institut Allan, Ewen Cameron, chercheur à l'Université McGill, droguait des patients et leur faisait écouter des enregistrements, parfois des milliers de fois, dans le cadre d'un processus qu'il appelait "scanning".

Ponting a dû écouter le même enregistrement des centaines de fois.

"On me répétait sans cesse : 'tu es une gentille fille, tu es une méchante fille'", se souvient-elle.

Cette technique était une forme de "manipulation psychique", explique Jordan Torbay, doctorant qui a étudié ces expériences et leurs implications éthiques.

"En gros, on a manipulé l'esprit des patients par des signaux verbaux", explique-t-il, ajoutant que les effets des médicaments induisant le sommeil, la privation sensorielle forcée et le coma induit ont également été étudiés.

Les dossiers médicaux indiquent que Ponting a reçu du LSD, ainsi que des substances comme l'amytal sodique (un barbiturique), la désoxine (un stimulant) et le protoxyde d'azote (un sédatif connu sous le nom de gaz hilarant).

"Le 30 avril, la patiente avait passé des examens d'imagerie… Elle était devenue très tendue et extrêmement violente après l'administration de protoxyde d'azote, se jetant à moitié hors du lit et se mettant à hurler", a écrit Cameron dans l'un de ses dossiers médicaux, que Ponting a obtenu grâce à une demande d'accès à l'information.

Une longue bataille juridique

La dure vérité sur les expériences MK-Ultra a été révélée au grand jour dans les années 1970.

Depuis, plusieurs victimes ont tenté de poursuivre les États-Unis et le Canada. Les poursuites aux États-Unis ont été en grande partie infructueuses, mais en 1988, un juge canadien a ordonné au gouvernement américain de verser 67 000 $ (plus de 37 millions FCFA) à neuf victimes.

En 1992, le gouvernement canadien a versé 80 000 $ (plus de 45 millions FCFA) à 77 victimes, sans toutefois reconnaître sa responsabilité.

Ponting n'en faisait pas partie car elle ignorait encore être une victime, explique-t-elle.

Pendant des décennies, elle a eu le sentiment que quelque chose clochait chez elle, mais elle n'a appris sa participation aux expériences que relativement récemment.

Elle dit avoir peu de souvenirs de ce qui s'est passé à l'hôpital Allan ni des années qui ont suivi.

Ponting s'est mariée et a déménagé au Manitoba, où elle a eu deux enfants avec lesquels elle entretient toujours des liens étroits et où elle est aujourd'hui grand-mère de quatre petits-enfants. Mais elle affirme avoir subi des répercussions toute sa vie suite à son séjour à l'hôpital Allan.

"J'en ai ressenti les effets toute ma vie, car je me demandais sans cesse pourquoi je pensais ainsi, ou, vous savez, ce qui m'était arrivé", explique-t-elle.

Elle soutient avoir dû prendre des médicaments toute sa vie pour gérer des problèmes de santé mentale, qu'elle attribue à son séjour dans cet établissement expérimental, ainsi que des cauchemars récurrents.

"Il m'arrive de me réveiller en hurlant la nuit à cause de ce qui s'est passé", confie-t-elle.

En attendant justice

L'hôpital Royal Victoria et l'université McGill ont refusé de commenter, l'affaire étant devant les tribunaux.

Le gouvernement a renvoyé la BBC à son précédent accord de 1992, conclu, selon lui, pour des raisons humanitaires et sans reconnaissance de responsabilité juridique.

Pour Ponting, ce procès est l'occasion de tourner définitivement la page.

"Parfois, je m'assieds dans mon salon et mes pensées vagabondent, je repense à ce qui m'est arrivé", confie-t-il. "Chaque fois que je vois une photo de Cameron, je suis furieux", ajoute-t-il.

Bien que le travail de Cameron soit devenu indissociable des expériences MK-Ultra, Torbay affirme que ses recherches démontrent que Cameron ignorait être financé par la CIA à l'époque.

Sa collaboration avec l'agence de renseignement américaine a pris fin en 1964, et il est décédé peu après d'une crise cardiaque en 1967.

Mais, qu'il ait su ou non d'où provenaient les fonds, Torbay soutient qu'il aurait dû savoir que ses expériences étaient contraires à l'éthique.

Il ajoute espérer que la procédure judiciaire aboutisse et que les victimes obtiennent réparation.

"Il ne s'agit pas vraiment de rendre aux patients ce qu'ils ont perdu, car c'est impossible, mais plutôt de faire en sorte que leurs souffrances n'aient pas été vaines, que nous tirions les leçons de cette affaire", conclut-il.