Суперечка базується на тому, чи вважати Каспій морем, чи озером. На сьогодні Каспій має статус моря, а це означає, що морське дно, багате на нафтові на газові резерви, поділене відповідно до берегової лінії кожної країни.

Іран та Туркменістан, країни з невеликими береговими лініями, хочуть змінити статус Каспійського моря, визнавши його озером. У такому разі кожна країна отримала б однаковий доступ до резервів дна.

Країни Заходу уважно стежать за цим напруженням, оскільки в регіоні триває побудова нафтопроводу для транспортування нафти на світові ринки.