Вчені знайшли "найвагоміший доказ" життя на далекій планеті

Вчені знайшли нові попередні докази того, що на далекій планеті, яка обертається навколо іншої зірки, може бути життя.

Команда науковців із Кембриджа, яка вивчає атмосферу планети K2-18b, виявила ознаки молекул, які на Землі виробляють лише живі організми.

Це другий і більш перспективний випадок, коли космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) НАСА виявив в атмосфері іншої планети хімічні речовини, пов'язані з життям.

Але команда та незалежні астрономи наголошують, що для підтвердження цих результатів потрібні додаткові дані.

Провідний дослідник, професор Нікку Мадхусудхан, сказав мені у своїй лабораторії в Інституті астрономії Кембриджського університету, що він сподівається незабаром отримати переконливі докази.

"Це найвагоміший доказ того, що там, можливо, є життя. Я можу реально сказати, що ми зможемо підтвердити цей сигнал протягом одного-двох років".

K2-18b у два з половиною рази більша за Землю і розташована в семистах трильйонах кілометрів від нас.

Телескоп Джеймса Вебба такий потужний, що може аналізувати хімічний склад атмосфери планети. Він робить це за допомогою світла від маленького червоного Сонця, навколо якого обертається планета.

Кембриджська група виявила, що атмосфера, схоже, містить хімічний слід принаймні однієї з двох молекул, які пов'язані з життям. Це диметилсульфід і диметилдисульфід. На Землі ці гази виробляє морський фітопланктон і бактерії.

Професор Мадхусудхан розповідає, що був здивований тим, скільки газу вони виявили під час лише однієї сесії спостереження.

"Кількість цього газу в атмосфері, за нашими оцінками, у тисячі разів перевищує ту, яку ми маємо на Землі", - сказав він.

"Отже, якщо звʼязок із життям справжній, то ця планета просто кишить живими організмами", - сказав він.

Професор Мадхусудхан додає, "якщо ми підтвердимо, що на K2-18b є життя, це має підтвердити й те, що життя дуже поширене в галактиці".

Утім, на цьому етапі є багато "якщо" та "але", як відкрито визнає команда професора Мадхусудхана.

По-перше, це останнє відкриття не відповідає золотому стандарту точності в науці.

Щоби стверджувати, що результати абсолютно точно не випадкові, дослідники повинні бути впевненими на 99,99999%. На науковому жаргоні це результат п'яти сигм.

Ці останні результати – лише мають лише три сигми - 99,7%. Звучить багато, але цього недостатньо, щоб переконати наукову спільноту. Однак це набагато більше, ніж результат однієї сигми у 68%, який команда отримала півтора року тому і який тоді сприйняли дуже скептично.

Але навіть якщо команда Кембриджа отримає результат у п'ять сигм, це не буде переконливим доказом існування життя на планеті, каже професор Кетрін Хейманс з Единбурзького університету та королівський астроном Шотландії, яка не повʼязана з дослідницькою групою.

"Навіть із такою впевненістю все ще залишається питання про походження цього газу", - сказала вона BBC News.

"На Землі його виробляють мікроорганізми в океані, але навіть маючи досконалі дані, ми не можемо стверджувати, що в чужому світі він має біологічне походження. У Всесвіті відбувається багато дивних речей, і ми не знаємо, яка інша геологічна діяльність могла спричинити появу цих молекул на тій планеті".

Команда Кембриджа погоджується з цією точкою зору. Вони працюють з іншими групами дослідників, щоб зʼясувати в лабораторії, чи можуть молекули диметилсульфіда та диметилдисульфіда зʼявитися в неживій природі.

Інші дослідницькі групи пропонують альтернативні пояснення даних, отриманих з K2-18b. Наукова спільнота дискутує не лише про наявність цих молекул, але щодо складу планети.

Багато дослідників припускають, що планета має величезний рідкий океан, тому що в її атмосфері відсутній аміак. Їхня теорія полягає в тому, що аміак поглинає величезна водойма під землею.

Але, за словами професора Олівера Шорттла з Кембриджського університету, це також можна пояснити океаном розплавленої породи, в якій життя неможливе.

"Усе, що ми знаємо про планети, які обертаються навколо інших зірок, походить від крихітної кількості світла, що відбивається від їхніх атмосфер. Отже, це неймовірно слабкий сигнал, щоби виявити не лише ознаки життя, а й все інше".

"Щодо планети K2-18b частина наукових дебатів все ще стосується її структури", - сказав він.

Доктор Ніколас Воган з Дослідницького центру Еймса НАСА має іншу інтерпретацію даних. Він опублікував дослідження, згідно з якими K2-18b є меншим за розмірами газовим гігантом без поверхні.

Обидві ці альтернативні інтерпретації також оскаржили інші групи вчених. Вони стверджують, що гіпотези не узгоджуються з даними Телескопа Джеймса Вебба. І це доводить, якою гострою є наукова дискусія навколо K2-18b.

Професор Мадхусудхан визнає, що ще величезна наукова гора, на яку потрібно піднятися, якщо він хоче відповісти на одне з найбільших питань науки. Але він вірить, що він і його команда на правильному шляху.

"Через десятиліття ми зможемо озирнутися на цей момент і визнати, що це був момент, коли життя у Всесвіті стало доступним", - сказав він.

"Це може стати переломним моментом, коли ми зможемо відповісти на фундаментальне питання, чи ми самотні у Всесвіті".

Дослідження опубліковано в журналі The Astrophysical Journal Letters.