Унікальна змія з ногами, яка розкриває таємниці еволюції

Якщо вам здавалося, що змії завжди були безногими повзучими істотами, — це помилка. Сотні мільйонів років тому їхні предки пересувалися ногами, а змієподібний спосіб руху з'явився значно пізніше.

Викопний скелет, знайдений у суворих пустках аргентинської Патагонії, докорінно змінив наше уявлення про цю еволюцію, розповідає біолог з Ратгерського університету Скотт Треверс у колонці для Forbes.

Йдеться про Najash rionegrina — давню змію крейдяного періоду, яка пересувалася за допомогою таза та задніх кінцівок. Її історія показала вченим: шлях від ящірки до сучасної змії був набагато складнішим, ніж вважалося раніше.

Змія зі справжніми ногами

У 2006 році в журналі Nature палеонтологи Себастьян Апестегія та Хуссам Захер описали унікальну знахідку: рештки змії віком близько 90 мільйонів років з повноцінним тазом і добре розвиненими задніми кінцівками.

І це були не рудименти — не крихітні кігтисті шпори, як у сучасних удавів чи пітонів. Це були справжні кінцівки, чітко поєднані з крижовою кісткою.

До того більшість давніх змій із залишками ніг — як-от Pachyrhachis, Haasiophis чи Eupodophis — знаходили в морських відкладеннях, і у них зазвичай не було справжнього крестця.

На цьому фоні Najash виглядала революційно відразу за трьома ознаками:

Для герпетологів цього виявилося достатньо, щоб визнати Najash одним із ключових видів для розуміння походження змій і втрати ними кінцівок.

Ноги - не короткий етап, а довга історія

Але справді вражаючі висновки з'явилися в 2019 році, коли в журналі Science Advances опублікували нове дослідження.

Воно показало: Najash не просто "ненадовго затрималася" на етапі з ногами. Ці змії зберігали кінцівки десятки мільйонів років.

Крім того, у Najash rionegrina виявили риси, яких немає у сучасних змій — зокрема виличну кістку, що поєднує цей вид з ящірками.

Дослідники припускають: ці змії не були "помилкою еволюції". Це були успішні тварини, чиї ноги залишалися функціональними приблизно 70 мільйонів років — значно довше, ніж очікували вчені.

Палеонтологи припускають, що Najash вони давали реальні переваги: допомагали упиратися при ритті нір або утримувати здобич. У світі, повному дрібних ссавців, ящірок і динозаврів, це було дуже важливо.

Чому ця змія важлива для науки

Визначення місця Najash на еволюційному древі стало справжнім відкриттям. Вона належить до найпримітивніших гілок Serpentes.

Це означає, що Najash — не дивний випадок, а ключ до розуміння початку еволюції змій, коли ящіркові риси поступово замінювалися змієподібними.

Давні змії займали різні місця в природі: були наземними, рили нори, плавали у воді. Лише з часом "безногість" почала домінувати.

Najash та інші змії з кінцівками показують, що еволюція була різноманітною й експериментальною.

Це відкриття ще раз нагадує: копалини ще багато про що розкажуть. Нові знахідки можуть повністю змінити наші уявлення. Еволюція рідко йде прямим шляхом. Частіше вона повна вигинів — як змія, яка довго не хотіла позбутися ніг.