เจ้าสัววิชัย : 1 ปีหลังการจากไปของวิชัย ศรีวัฒนประภา ผลงานของเลสเตอร์ ซิตี้ เป็นอย่างไรบ้าง

อัยยวัฒน์ ศรีวัฒนประภา ประธานสโมสรเลสเตอร์ ซิตี้ เข้าไปนั่งชมการแข่งขันนัดล่าสุดของทีมที่สนามคิงเพาเวอร์สเตเดียมเหมือนเช่นเคย แต่ที่นั่งข้าง ๆ เขาซึ่งเป็นเก้าอี้ประจำของวิชัย ศรีวัฒนประภา ผู้เป็นพ่อและอดีตประธานสโมสรนั้นว่างเปล่า

"อยู่ในใจพวกเราเสมอ" จอมอนิเตอร์ยักษ์ในสนามขึ้นข้อความนี้เคียงข้างภาพของวิชัยกับรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ ขณะที่นักเตะของเลสเตอร์ฯ และเบิร์นลีย์ ทีมเยือนในการแข่งขันฟุตบอลพรีเมียร์ลีกเมื่อ 19 ต.ค. ยืนสงบนิ่งรำลึกถึงการจากไปของอดีตประธานสโมสรผู้เป็นที่รักของแฟนบอลตลอดจนชาวเมืองเลสเตอร์

วิชัยเสียชีวิตจากเหตุเฮลิคอปเตอร์ตกเมื่อ 27 ต.ค. 2561 พร้อมผู้โดยสารและนักบินรวม 5 คน เหตุการณ์ครั้งนั้นนำความเศร้าโศกมาสู่ทีมเลสเตอร์ฯ และแฟนบอลเป็นอย่างมาก เพราะวิชัย นักธุรกิจวัย 60 ปี เป็นผู้ที่มีบทบาทสำคัญในการนำทีมก้าวขึ้นไปเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จในฤดูกาล 2015/16 ซึ่งนับเป็นการคว้าแชมป์ลีกสูงสุดของอังกฤษได้เป็นครั้งแรกของสโมสร นับตั้งแต่ก่อตั้งมา

1 ปีผ่านไปหลังเหตุเฮลิคอปเตอร์ตก ดูเหมือนว่าเลสเตอร์ ซิตี้ จะเปลี่ยนความเศร้าให้เป็นพลังได้สำเร็จ ด้วยการรักษาฟอร์มได้ยอดเยี่ยมโดยขึ้นเป็นอันดับ 3 ในตารางพรีเมียร์ลีก (ข้อมูล ณ วันที่ 24 ต.ค.) กระทั่งนักวิจารณ์บอลในอังกฤษบางคนให้ความเห็นว่า ถ้าวิชัยยังมีชีวิตอยู่ เขาจะต้องภูมิใจในทีม

กระหายในชัยชนะ

หลังการเสียชีวิตของวิชัย อัยยวัฒน์ ศรีวัฒนประภา ลูกชายของเขาเข้ามารับตำแหน่งประธานสโมสรเลสเตอร์ต่อจากผู้เป็นพ่อ โดยมีเบรนแดน รอดเจอร์ รับหน้าที่เป็นกุนซือ ซึ่งทั้งสองคนสามารถทำให้เลสเตอร์กลับมาสร้างผลงานได้น่าจับตามองอีกครั้ง โดย 16 นัดที่ผ่านมา ทีมเก็บชัยชนะได้ 8 เกม และแพ้ไปเพียง 3 เกมเท่านั้น

ขณะที่ในซีซั่นใหม่นี้ พวกเขาก็กำลังมีฟอร์มที่ยอดเยี่ยม ลงเตะไป 9 นัด มี 17 คะแนน รั้งอันดับที่ 3 ตามหลังจ่าฝูงลิเวอร์พูล 8 คะแนน

กุนซือชาวไอริชปลุกปั้นให้เลสเตอร์กลับมาเล่นได้อย่างแข็งแกร่ง คึกคัก มีความกระหายในชัยชนะเหมือนกับในฤดูกาลที่พวกเขาคว้าแชมป์

เจมี่ วาร์ดี้ ดาวยิงประจำทีมกลับมายิงประตูได้เป็นกอบเป็นกำอีกครั้ง ขณะที่ดาวรุ่งอย่าง เจมส์ แมดดิสัน ก็กลายมาเป็นอีกหนึ่งแนวรุกที่ทีมจะขาดไม่ได้

ส่วนในแผงกลาง วิลเฟรด เอ็นดิดี ก็เล่นได้อย่างแข็งแกร่ง จนแฟนบอลหลายคนคาดหวังว่าเขาจะเป็น "เอ็นโกโล กองเต้" คนต่อไป

ยังไม่นับร่วมแนวรับที่เป็นการผสมผสานระหว่างนักเตะตัวเก๋าและดาวรุ่ง โดยมีแกนหลักอย่าง แคสเปอร์ ชไมเคิล รวมถึง จอนนี่ อีแวนส์ อดีตปราการหลังแมนฯ ยูไนเต็ด ที่ยืนคู่เซ็นเตอร์กับ คักลาร์ โซยุนคู ปราการหลังดาวรุ่งทีมชาติตุรกี โดยมี เบน ชิลเวล และ ริคาร์โด้ เปไรร่า ยืนเป็นวิงแบ็กทั้งสองข้าง

นอกจากนั้นยังมีดาวรุ่งอย่าง ฮาวี่ล์ บาร์น และ ยูริ ติเลอม็องส์ ที่เล่นได้หวือหวาและมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะ

ด้วยนักเตะชุดนี้และฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยม ทำให้พวกเขากลับมาเป็นที่จับตามองอีกครั้ง ขณะที่แฟนบอลเลสเตอร์ฯ ต่างก็หวังว่านี้จะเป็นจุดเริ่มต้นเทพนิยายบทใหม่ของพวกเขา

ขาขึ้นและขาลงของเลสเตอร์ฯ

เจ้าสัววิชัยเข้าเทคโอเวอร์เลสเตอร์ ซิตี้ ในปี 2010 โดยรับตำแหน่งประธานสโมสรต่อจาก มิลาน แมนดาริช เขาบริหารพาทีมเลื่อนชั้นจากเดอะ แชมเปี้ยนชิพสู่พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จในปี 2014

ฤดูกาลแรกในพรีเมียร์ลีกของเลสเตอร์ฯ ไม่สู้ดีนัก พวกเขาต้องดิ้นรนหนีตกชั้นอย่างหนัก ก่อนจบด้วยอันดับที่ 14 ในปีนั้น

จุดเปลี่ยนสำคัญของเลสเตอร์ฯ ดูเหมือนจะเป็นการที่วิชัยตัดสินใจสั่งปลด เจมส์ เพียซสัน และแต่งตั้งเคลาดิโอ รานิเอรี่ ขึ้นเป็นผู้จัดการทีมคนใหม่ ก่อนฤดูกาล 2015/16 จะเริ่มขึ้น ซึ่งนี่คือจุดเริ่มต้นของเทพนิยายการคว้าแชมป์ของพวกเขา

ฤดูกาล 2015/16 เลสเตอร์ฯ ถูกวางให้เป็นทีมท้าย ๆ ที่มีสิทธิ์จะก้าวขึ้นไปเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีก ด้วยอัตราต่อรองที่ 5,000 ต่อ 1

ขณะที่ แกรี่ ลินิเกอร์ อดีตดาวดังเลสเตอร์ฯ ที่ผันตัวมาเป็นพิธีกรรายกีฬา ประกาศในตอนนั้นว่าเขาจะใส่กางเกงในตัวเดียวจัดรายการ หากว่าอดีตต้นสังกัดสามารถคว้าแชมป์ลีกได้

เลสเตอร์ฯ ภายใต้การคุมทีมของรานิเอรี่ หักปากกาเซียนด้วยฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยม พวกเขาฉวยโอกาสที่หลายทีมยักษ์ใหญ่โชว์ฟอร์มไม่ออก เก็บชัยชนะไปได้ถึง 23 เกม และแพ้ไปเพียง 3 เกมเท่านั้นตลอดทั้งฤดูกาล

สุดท้ายแล้วพวกเขาเข้าป้ายเป็นแชมป์ที่ 81 คะแนน ทิ้งห่างอาร์เซนอลที่ตามมาเป็นที่สองถึง 10 คะแนน

นักเตะโนเนมอย่าง เจมี่ วาร์ดี้, ริยาด มาเรซ และ เอ็นโกโล กองเต้ ต่างเล่นได้อย่างแข็งแกร่ง พร้อมยกระดับตัวเองกลายมาเป็นผู้เล่นแถวหน้าที่ทีมจะขาดไม่ได้

วาร์ดี้ ยิงในลีกไปได้ถึง 24 ประตู พร้อมทำสถิติยิงต่อเนื่อง 11 เกมติดต่อกัน ทำลายสถิติเดิมของ รุด ฟาน นิสเตอรอย ที่ทำไว้ 10 เกมกับแมนฯ ยูไนเต็ด ในปี 2003

ส่วนมาเรซก็มีส่วนร่วมกับประตูของทีมถึง 27 ลูก แบ่งเป็น 17 ประตู กับอีก 10 แอสซิสต์

ขณะที่กองเต้ก็มีชื่อติดทีมยอดเยี่ยมประจำปี เช่นเดียวกับเวส มอร์แกน ปราการหลังกัปตันทีม วาร์ดี้และมาเรซ

ทว่าดูเหมือนความสำเร็จจะอยู่กับพวกเขาไม่ได้นานนัก

มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมายหลังการคว้าแชมป์ลีก เริ่มจากการต้องสูญเสียกองกลางคนสำคัญอย่างกองเต้ไปให้กับเชลซี ซึ่งเหมือนเป็นจุดเริ่มของหายนะ แผงกองกลางที่เคยเป็นจุดแข็งของพวกเขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ทีมมีผลงานที่ตกต่ำ นำมาซึ่งการปลดรานิเอรี่ในช่วงต้นปี 2017 ก่อนที่จะมีการแต่งตั้งโคล้ด ปูเอล เป็นผู้จัดการทีมคนใหม่

จากนั้นทีมต้องเสียผู้เล่นคนสำคัญอีกครั้งเมื่อมาเรซย้ายไปอยู่กับแมนฯ ซิตี้

หลังจากสร้างปาฏิหารย์เป็นม้ามืดคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้แล้ว ผลงานของเลสเตอร์ฯ ดูเหมือนจะตกลงไป ทั้งยังต้องเสียขวัญ เมื่อสูญเสียประธานสโมสรไปในอุบัติเหตุเฮลิคอปเตอร์ตก แต่มีรายงานว่าคิง เพาเวอร์ยังคงให้งบประมาณสนับสนุนการทำทีมอย่างเต็มที่ รวมทั้งทุ่มเงินจำนวนไม่น้อยในการซื้อนักเตะคุณภาพมาเสริมทัพ

การแข่งขันนัดล่าสุดกับเบิร์นลีย์เมื่อวันที่ 19 ต.ค. ซึ่งเลสเตอร์ฯ เอาชนะไป 2-1 และส่งทีมขึ้นไปอยู่ในอันดับ 3 ของตารางคะแนนก็อาจเป็นสัญญาณว่า เลสเตอร์ฯ ยังคงเป็นทีมที่น่าจับตาและจะประมาทไม่ได้