อะพอลโล 11 : เปิดเส้นทางชีวิตของ นีล อาร์มสตรอง ก่อนขึ้นไปเหยียบดวงจันทร์
ที่มาของภาพ, NASA / EPA
แม้ นีล อาร์มสตรอง จะเป็นที่รู้จักในฐานะมนุษย์คนแรกที่ขึ้นไปเหยียบดวงจันทร์ แต่เรื่องราวชีวิตและการทำงานของเขาก่อนหน้านั้นในฐานะนักบินทดสอบเครื่องบิน กลับไม่เป็นที่รู้จักกันมากนัก ซึ่ง เอมี ชีรา เทเทล ได้เขียนบอกเล่าเรื่องราวดังกล่าวในหนังสือเรื่อง Breaking the Chains of Gravity
ความหลงใหลในด้านการบินของ อาร์มสตรอง เริ่มต้นขึ้นตอนเขาอายุได้ 6 ขวบ ซึ่งตอนนั้นเขามักเลี่ยงไม่ไปโรงเรียนสอนศาสนาในวันอาทิตย์เพื่อไปนั่งเครื่องบินกับพ่อ และมักขลุกอยู่กับหนังสือและนิตยสารเกี่ยวกับการบิน รวมทั้งการต่อแบบจำลองเครื่องบิน จนเมื่ออายุได้ 16 ปีเขาก็ได้ใบอนุญาตนักบินส่วนบุคคล ก่อนที่จะขับรถเป็นเสียอีก
ในปี 1947 อาร์มสตรอง เริ่มศึกษาเรื่องการบินอย่างเป็นทางการ โดยเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเพอร์ดู ในรัฐอินเดียนา ในสาขาวิศวกรรมศาสตร์ ซึ่งช่วงนั้นนับเป็นช่วงเวลาที่การบินมีความก้าวหน้าเป็นอย่างมาก โดยเป็นช่วงที่ ชัค ยีเกอร์ นักบินกองทัพอากาศสหรัฐฯ ขับเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงลำแรกที่ชื่อ Bell X-1
ที่มาของภาพ, Reuters
การมาถึงของเครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยพลังจรวดได้เปิดยุคใหม่ของการบินที่นักบินจะต้องเป็นวิศวกรที่สามารถทดสอบเครื่องบินทดลองในขณะที่บินได้ด้วย และจากความรู้ความสามารถ รวมทั้งประสบการณ์การบินในช่วงสงครามเกาหลีทำให้ อาร์มสตรอง ได้เข้าร่วมทำงานกับคณะกรรมการที่ปรึกษาด้านการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (นากา) ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซา) และได้ประจำอยู่ที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ ในปี 1955
ในช่วงนั้น อาร์มสตรอง ทำหน้าที่เป็นนักบินทดสอบตั้งแต่เครื่องบินทิ้งระเบิด เครื่องบินจรวด ไปจนถึงเครื่องจำลองการบินแห่งอนาคต นอกจากนี้ยังได้ฝึกการบินแตะขอบอวกาศด้วยเครื่องบิน x-15 รวมทั้งได้ร่วมงานในโครงการเครื่องบินอวกาศ Dyna-Soar
ในปี 1962 องค์การนาซาประกาศรับสมัครนักบินอวกาศชุดใหม่ และเมื่อครบกำหนดปิดรับสมัครในวันที่ 1 มิ.ย. ก็มีผู้สนใจส่งใบสมัคร 253 คน แต่ 1 สัปดาห์ให้หลัง ผู้เชี่ยวชาญจากฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ได้แอบใส่ใบสมัครของ อาร์มสตรอง เข้าไปรวมกับผู้สมัครอื่น ๆ ก่อนถึงการประชุมครั้งแรกของคณะกรรมการคัดเลือกผู้สมัครของนาซา เพราะเชื่อมั่นว่า อาร์มสตรอง มีศักยภาพในการเป็นนักบินอวกาศ ซึ่งต่อมาเขาก็ได้รับคัดเลือกในวันที่ 17 ก.ย. ปีเดียวกันนั้น ให้เป็น 1 ใน 9 นักบินอวกาศรุ่นใหม่ของนาซา อันเป็นจุดเริ่มต้นที่นำเขาไปสู่การสร้างประวัติศาสตร์เป็นมนุษย์คนแรกที่ได้เหยียบพื้นผิวดวงจันทร์ ด้วยยานอะพอลโล 11 เมื่อวันที่ 20 ก.ค. 1969
ติดตามข่าววิทยาศาสตร์ รวมทั้ง ข่าวดาราศาสตร์ และ ข่าวเกี่ยวกับอวกาศ ได้ทุกวัน ทางเว็บไซต์ bbcthai.com และเฟซบุ๊กของบีบีซีไทย
