ทำไมนกทะเลชอบกินเศษพลาสติก?

ปัญหานกทะเลกลืนกินเศษขยะพลาสติกที่ลอยฟ่องในมหาสมุทรจนป่วยและตายลง กลายเป็นปัญหาสิ่งแวดล้อมใหญ่อีกประการหนึ่งที่ต้องเร่งแก้ไข โดยล่าสุดนักวิทยาศาสตร์สหรัฐฯ ได้ค้นพบว่า เศษขยะพลาสติกที่ลอยอยู่ในทะเลเป็นเวลานานระยะหนึ่ง จะปล่อยสารเคมีที่ส่งกลิ่นคล้ายอาหารสำหรับนก เช่นกลิ่นที่คล้ายกะหล่ำปลีต้มหรือสาหร่ายทะเลเน่าเปื่อย ทำให้นกกลืนกินลงไปโดยเข้าใจผิดคิดว่าเป็นอาหาร

นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนีย วิทยาเขตเดวิส ได้ทดลองนำเม็ดพลาสติกไมโครบีดส์ใส่ไว้ใน ถุงตาข่าย แล้วนำไปผูกลอยไว้กับทุ่นในทะเลเป็นเวลาสามสัปดาห์ จากนั้นเมื่อนำเม็ดพลาสติกมาวิเคราะห์ พบว่ามีสารเคมีที่เกิดจากการสลายตัวของแพลงก์ตอนที่มาจับบนผิวพลาสติกจำนวน หนึ่ง ซึ่งตามปกติไม่พบสารเคมีนี้ในพลาสติกทั่วไป

สารเคมีดังกล่าวคือไดเมธิลซัลไฟด์ ซึ่งจะส่งกลิ่นกำมะถันแบบที่คล้ายกับอาหารของนกออกมา ประกอบกับการที่ขยะพลาสติกสะท้อนแสงแวววาว ทำให้นกทะเลส่วนใหญ่ให้ความสนใจ นกทะเลเช่นนกอัลบาทรอสใช้ประสาทรับกลิ่นเป็นหลักในการหาอาหาร จึงจิกกินเศษพลาสติกที่ส่งกลิ่นคล้ายอาหารเข้าไปด้วย โดยผลวิจัยล่าสุดพบว่านกทะเลถึงร้อยละ 90 กินขยะพลาสติก ซึ่งจะไปสะสมในท้องจนทำให้ป่วยและตายได้

ผลสำรวจเมื่อปี 2014 พบว่าในมหาสมุทรมีขยะพลาสติกอยู่ถึง 250 ล้านตัน และนับวันจะยิ่งเพิ่มขึ้น ทำให้ต้องเร่งแก้ปัญหานี้ด้วยการคิดค้นพลาสติกที่ย่อยสลายเร็ว หรือไม่ส่งกลิ่นคล้ายอาหารนกเมื่อลงไปอยู่ในทะเล ทีมวิจัยยังแนะว่าอาจนำเอาแนวคิดเรื่องพลาสติกส่งกลิ่นคล้ายอาหารนี้ ไปศึกษากับสัตว์ทะเลอื่น ๆ เช่นปลา เต่า และเพนกวิน เพื่อแก้ไขปัญหาการกลืนกินพลาสติกของสัตว์น้ำเหล่านี้ด้วย