พบวาฬเพชฌฆาตใช้สาหร่ายทะเลถูนวดตัวให้กันและกัน นักวิทยาศาสตร์อธิบายว่าอย่างไร

นักวิจัยพบวาฬเพชฌฆาตในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนเหนือกำลังใช้ชิ้นสาหร่ายทะเลถูนวดลำตัวให้กันและกัน

ภาพดังกล่าวถูกบันทึกโดยโดรนถ่ายภาพ ขณะที่พวกมันกำลังเลือกและกัดสาหร่ายทะเลออกเป็นชิ้น ๆ จากนั้นจึงนำสาหร่ายทะเลที่มีลักษณะเป็นท่อไปวางบนหลังวาฬอีกตัว

นักวิทยาศาสตร์คิดว่า การถูนวดดังกล่าวอาจเป็นการถูกนวดเพื่อประโยชน์ด้านสุขภาพหรือสุขอนามัย แต่พวกเขาก็เชื่อด้วยว่า การนวดนี้อาจเป็นรูปแบบหนึ่งของการสร้างสายสัมพันธ์ทางสังคมก็เป็นได้

ผลการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology ดูเหมือนจะเป็นตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นถึงการใช้เครื่องมือของวาฬเพชฌฆาต โดยสัตว์เหล่านี้ม้วนสาหร่ายทะเลให้มีลักษณะเป็นหลอดหรือรูปทรงท่อ แล้วนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์โดยเฉพาะ ตามที่พวกมันวางแผนไว้

"เรียกมันว่าการนวดด้วยสาหร่ายทะเลแล้วกัน" ศาสตราจารย์ดาร์เรน ครอฟต์ จากมหาวิทยาลัยเอ็กซิเตอร์และศูนย์วิจัยวาฬในรัฐวอชิงตัน อธิบาย "พวกมันใช้สาหร่ายทะเลถูตัวให้กัน"

ในช่วง 12 วัน ของการศึกษาประชากรวาฬเพชฌฆาตที่เรียกว่า Southern Residents (หรือแปลว่า สัตว์ที่อยู่อาศัยทางตอนใต้) ในระหว่างเดือน เม.ย. ถึง ก.ค. 2024 บริเวณน่านน้ำชายฝั่งนอกชายฝั่งรัฐวอชิงตัน ทีมวิจัยได้จดบันทึกการนวดด้วยสาหร่ายทะเลของวาฬไว้ถึง 30 ครั้ง

"พวกเราพบเห็นสิ่งนี้หลายครั้งในแต่ละวัน" ดร.ไมเคิล ไวสส์ จากศูนย์วิจัยวาฬแห่งนี้ บอกกับบีบีซีนิวส์และกล่าวว่า "เมื่อเราใช้โดรนบินสำรวจเหล่าวาฬฝูงนี้ พวกเราก็เห็นว่า มีวาฬอย่างน้อยหนึ่งคู่ทำพฤติกรรมนี้ด้วยกัน"

นี่อาจเป็นรูปแบบหนึ่งของสิ่งที่เรียกว่าพฤติกรรมการเลียขนกันเองในกลุ่มสัตว์ไพรเมต เช่น ลิงและเอป (ลิงไม่มีหาง) หลายตัวเลียขนสมาชิกตัวอื่น ๆ ในกลุ่ม โดยใช้เวลาหลายชั่วโมงในการแกะขน ทำความสะอาด และกำจัดปรสิต

นักวิจัยที่ศึกษาเรื่องนี้เรียกพฤติกรรมนี้ว่า "การนวดโดยใช้สาหร่ายทะเล" (allokelping)

ศาสตราจารย์ครอฟต์อธิบายว่า การสัมผัสทางกายในสัตว์นั้น "มีความสำคัญอย่างมากต่อการสร้างและรักษาความสัมพันธ์ทางสังคม "และวาฬเพชฌฆาตเหล่านี้ก็เป็นสัตว์สังคมที่ยอดเยี่ยมมากด้วย" เขากล่าวเสริม

นักวิทยาศาสตร์ใช้โดรนในการศึกษาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเหล่านี้มาเป็นเวลาเกือบสิบปี มุมมองทางอากาศทำให้พวกเขาสามารถเข้าใจพฤติกรรมใต้น้ำของสัตว์เหล่านี้มากขึ้น รวมถึงวิธีที่สัตว์เข้าสังคมและมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ตัวอื่น ๆ ด้วย

"สิ่งที่น่าเหลือเชื่อเกี่ยวกับการค้นพบครั้งนี้คือ ด้วยวิดีโอคุณภาพสูง ทำให้เราสามารถเห็นว่าการสัมผัสทางกายภาพระหว่างวาฬขนาดใหญ่เหล่านี้มันเกิดขึ้นได้ เพราะการใช้สาหร่ายทะเลขนาดเล็กนี้"

มีข้อบ่งชี้บางอย่างทำให้ทราบว่า วาฬที่มี "ผิวหนังลอก" มีแนวโน้มที่จะมีพฤติกรรมการถูนวดมากกว่า "นั่นชี้ไปที่แนวคิดที่ว่าพวกมันกำลัง 'เกาในจุดที่คัน' ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่มีผลต่อสุขภาพผิวหนัง" ศ.ครอฟต์อธิบาย

ในขณะนี้ไม่ชัดเจนว่าพฤติกรรมการดูแลตัวเองแบบนี้มีเฉพาะในวาฬสายพันธุ์ทางตอนใต้หรือไม่ หรือมีพฤติกรรมที่แพร่หลายกว่าในประชากรวาฬสายพันธุ์อื่น ๆ หรือไม่ หรือแม้แต่ในสายพันธุ์อื่น ๆ ก็ตาม

แต่ ดร.ไวสส์กล่าวว่า การค้นพบว่าวาฬกำลังผลิตเครื่องมือ "และวัตถุเหล่านี้ถูกใช้ในลักษณะที่ไม่เคยมีรายงานมาก่อนในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง"

การศึกษาประชากรวาฬเพชฌฆาตที่ใกล้สูญพันธุ์ซึ่งอาศัยอยู่ในน่านน้ำชายฝั่งระหว่างแวนคูเวอร์และซีแอตเทิล ริเริ่มขึ้นมาโดย ดร.เคน บัลคอมบ์ เมื่อกว่า 50 ปีที่แล้ว

ในช่วงเริ่มแรก เขาต้องการตรวจสอบภัยคุกคามต่อการอยู่รอดของพวกมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อประชากรวาฬเพชฌฆาตเหล่านี้ตกเป็นเป้าหมายของการจับและนำไปขายให้กับอุทยานทางทะเลบางแห่ง

นอกจากการทำให้วาฬเพชฌฆาตประจำถิ่นทางใต้ได้รับสถานะการคุ้มครองอย่างเป็นทางการแล้ว การทำงานและการสังเกตวาฬในช่วงหลายปีที่ผ่านมายังเผยให้เห็นข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับชีวิตของวาฬเพชฌฆาตที่จะทราบได้ก็ต่อจากการศึกษาที่ยาวนานหลายทศวรรษเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น การศึกษาได้เปิดเผยถึงบทบาทสำคัญของวาฬเพชฌฆาตรุ่นยายและสิ่งที่วาฬตัวเมียต้องเสียสละทุ่มเทเพื่อเลี้ยงดูลูกตัวผู้ของมันมากแค่ไหน

ดร.ไวสส์กล่าวว่า การค้นพบใหม่นี้เน้นย้ำถึง "อีกวิธีหนึ่งที่สังคมและวัฒนธรรมของวาฬเหล่านี้มีความพิเศษเฉพาะตัว และความสำคัญของการฟื้นฟูประชากรวาฬเพชฌฆาตประจำถิ่นทางใต้ด้วย"