ไขปริศนานักวิทยาศาสตร์นับสัตว์ทะเลขนาดเล็กจากอวกาศได้อย่างไร ?

นักวิทยาศาสตร์กล่าวกันว่า หากมองจากอวกาศ จะเห็นความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในสีของน้ำทะเล สิ่งนี้จะช่วยให้พวกเขาสามารถนับสัตว์ทะเลแอนตาร์กติกาขนาดเล็ก แต่มีความสำคัญอย่างยิ่งได้

เป้าหมายของความพยายามวิจัยครั้งใหม่นี้คือ คริลล์แอนตาร์กติก (Antarctic krill – สัตว์ทะเลประเภทเดียวกับกุ้งขนาดเล็กที่อาศัยอยู่ใต้ทะเลลึกของมหาสมุทรแอนตาร์กติก) ซึ่งมีความยาวเพียงไม่กี่นิ้ว และเป็นสัตว์ที่มีจำนวนมากและสำคัญที่สุดชนิดหนึ่งของโลก

สัตว์ทะเลชนิดต่าง ๆ รวมถึงวาฬ เพนกวิน แมวน้ำ และนกทะเล ล้วนกินสัตว์ขนาดเล็กเหล่านี้เป็นอาหาร

อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์กังวลว่า การทำประมงและความเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจส่งผลกระทบเชิงลบต่อพวกมัน และกล่าวว่าเราจำเป็นต้องมีวิธีการใหม่ในการติดตามสัตว์เหล่านี้

ร็อด ดาวนี หัวหน้าที่ปรึกษาด้านขั้วโลกของ WWF-UK ซึ่งเป็นองค์กรการกุศลเพื่อสัตว์ป่า กล่าวว่า "คริลล์แอนตาร์กติกเป็นซูเปอร์ฮีโร่แห่งมหาสมุทรใต้"

คริลล์เป็นฮีโร่ตัวจิ๋วที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งช่วยรักษาชีวิตสัตว์ทะเลได้อย่างน่าทึ่ง แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการประมงที่ไม่ยั่งยืนกำลังทำให้คริลล์ตกอยู่ในความเสี่ยง

นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยสแตรธไคลด์, องค์การกองทุนสัตว์ป่าโลกสากล (World Wildlife Fund – WWF) และคณะสำรวจทวีปแอนตาร์กติกาของสหราชอาณาจักร (British Antarctic Survey - BAS) กำลังพัฒนาวิธีใหม่ในการใช้ดาวเทียมเพื่อคำนวณจำนวนคริลล์ในมหาสมุทรรอบทวีปแอนตาร์กติกา

กุญแจสำคัญอยู่ที่ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในปริมาณแสงที่น้ำทะเลดูดซับ ซึ่งขึ้นอยู่กับจำนวนคริลล์ที่ว่ายน้ำอยู่ในนั้น

ดร.เคท แม็คแคร์รี จากมหาวิทยาลัยสแตรธไคลด์ เพิ่งกลับมาจากทริปที่แอนตาร์กติกา ซึ่งเธอจับคริลล์เพื่อวัดผลกระทบนี้

"เราเริ่มต้นด้วยน้ำทะเล จากนั้นจึงเพิ่มคริลล์เข้าไปและวัด [ปริมาณแสงที่น้ำดูดซับ]" เธออธิบาย "จากนั้นจึงเพิ่มคริลล์เข้าไปอีกตัวแล้วทำการวัดอีกครั้ง"

การวิเคราะห์ว่าความหนาแน่นของคริลล์ส่งผลต่อสีของมหาสมุทรอย่างไรนั้น นักวิจัยระบุว่า จะช่วยให้พวกเขาสามารถจับภาพประชากรคริลล์จากดาวเทียมได้ โดยสามารถติดตามประชากรคริลล์จากอวกาศได้

คริลล์เป็นอาหารของสัตว์ขนาดใหญ่บางชนิดบนโลก รวมถึงวาฬยักษ์ที่อพยพหลายพันกิโลเมตรไปยังแอนตาร์กติกาเพื่อจับพวกมันกินมันเป็นอาหาร

คริลล์ยังเป็นรากฐานของมหาสมุทรที่อุดมสมบูรณ์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของวัฏจักรอันงดงาม วาฬกินคริลล์ คริลล์กินพืชขนาดเล็กที่อาศัยอยู่ในน้ำแข็งในทะเล และพืชเหล่านี้จะดูดซับคาร์บอนที่ทำให้โลกร้อนขึ้นในขณะที่มันเติบโต เมื่อวาฬขับถ่าย (ในปริมาณมาก) ก็จะเป็นปุ๋ยชั้นดีให้กับพืชทะเลเหล่านั้น ที่จะทำให้โลกเย็นลง

อย่างไรก็ตาม เมื่ออุณหภูมิของมหาสมุทรสูงขึ้นพร้อมกับภาวะโลกร้อน นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์กังวลว่าวัฏจักรนี้อาจหยุดชะงักลง และคริลล์อาจตกอยู่ในอันตราย

ดาวนี กล่าวว่า "เราจำเป็นต้องจัดการประมงให้ดีขึ้นอย่างเร่งด่วนและปกป้องถิ่นที่อยู่อาศัยของคริลล์ภายในเครือข่ายพื้นที่คุ้มครองทางทะเล

"[โครงการนี้อาจ] ให้เครื่องมือใหม่แก่เรา เพื่อช่วยตรวจสอบและปกป้องสายพันธุ์ที่สำคัญนี้" เขากล่าว