นักอนุรักษ์ฟ้องรัฐบาล หลังคาดว่าเพนกวินแอฟริกันจะสูญพันธุ์ในอีก 10 ปีข้างหน้า

จำนวนเพนกวินแอฟริกันมีน้อยลงทุก ๆ ปี และพวกมันอาจสูญพันธุ์ในเร็ว ๆ นี้ โดยนักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ประชากรเพนกวินสายพันธุ์นี้กำลังลดลง ในอัตรา 8% ต่อปี

ขณะที่มหาสมุทรซัดสาดเข้าหาชายฝั่งที่เต็มไปด้วยหินของอ่าวเบ็ตตี ประเทศแอฟริกาใต้ เหล่าเพนกวินต่างกระโดดโลดเต้นตามชายหาด ส่งเสียงสั้น ๆ แหบ ๆ ร้องหากัน

พวกมันช่างน่าเอ็นดูและดูน่าตลกขำขันตอนเดินโซเซไปมา แต่ ดร. อลิสแตร์ แมคอินเนส กลับดูวิตกกังวล

“เจ้าตัวนี้ที่อยู่ใกล้น้ำ มันผอมมากเลยนะ คุณดูสิ มันแทบจะไม่มีไขมันติดตัวเลย”

ดร. แมคอินเนส คือนักอนุรักษ์นกทะเล สังกัดองค์กร BirdLife South Africa ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ติดตามสถานการณ์การลดลงของอาณานิคมเพนกวินภายในประเทศ

เพนกวินแอฟริกันเป็นสัตว์พื้นเมืองของแอฟริกาใต้และนามิเบีย ได้สูญเสียประชากรไปแล้ว 99% ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา

"ถ้าอัตราการลดลงยังคงเป็นเท่านี้ในอนาคตอันใกล้ เราอาจจะเห็นพวกมันสูญพันธุ์ภายในปี 2035 ดังนั้นสถานการณ์ตอนนี้เร่งด่วนอย่างมาก" ดร. แมคอินเนส กล่าว

ด้วยเหตุนี้ BirdLife South Africa และองค์กรกองทุนเพื่อการอนุรักษ์นกชายฝั่งแห่งแอฟริกาใต้ (Sanccob) จึงกำลังดำเนินการฟ้องร้องรัฐบาล ซึ่งเป็นกรณีแรกในลักษณะนี้ของแอฟริกาใต้ พวกเขาโต้ว่า รัฐมนตรีได้ละเลยที่จะปกป้องสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างเพียงพอ

“เราไม่สามารถปล่อยให้สัตว์สายพันธุ์หนึ่งสูญพันธุ์ไปต่อหน้าต่อตาเราได้” เคท แฮนด์ลีย์ จากศูนย์กฎหมายความหลากหลายทางชีวภาพ (Biodiversity Law Centre) ซึ่งเป็นตัวแทนขององค์กรเหล่านี้กล่าว และเสริมว่า รัฐบาลมีหน้าที่ตามรัฐธรรมนูญในการป้องกันไม่ให้สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น

เกือบทั้งหมดของเพนกวินแอฟริกันที่ยังมีชีวิตรอด อาศัยอยู่ในอาณานิคม 7 แห่งตามแนวชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของแอฟริกาใต้ มีการประเมินว่า ปัจจุบันมีเพนกวินเหลือผสมพันธุ์เพียง 8,750 คู่เท่านั้น

เพนกวินดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วทุกมุมโลก พวกเขามาชมนกตัวสั้น ป้อม มีแถบสีดำเด่นชัดยาวลงมาด้านข้างลำตัว

แม้เพนกวินดูเหมือนจะไม่สนใจผู้คนที่กำลังถ่ายรูป ทว่าขณะที่มันกำลังทำความสะอาดขนภายใต้แสงแดดหรือเฝ้าไข่ แท้จริงแล้วพวกมันกำลังเผชิญหน้ากับการดำรงอยู่ที่เปราะบาง

เพนกวินแอฟริกันเป็นเหยื่อของผู้ล่าตามธรรมชาติ ทั้งแมวน้ำและนกนางนวลบางชนิด แต่มนุษย์คือศัตรูตัวจริงของมัน

การเก็บเกี่ยวปุ๋ยขี้นก (guano) ซึ่งเป็นแหล่งทำรังของเพนกวิน (เคยเป็นที่นิยมแต่ปัจจุบันเลิกไปแล้ว) ส่งผลกระทบต่อถิ่นอาศัยของพวกมัน

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยิ่งทำให้ปัญหารุนแรงขึ้น พายุและน้ำท่วมเป็นอันตรายต่ออาณานิคมของมัน และมันยังหาอาหารได้ยากขึ้น เนื่องจากกระแสน้ำและอุณหภูมิของมหาสมุทรเปลี่ยนแปลง

สาเหตุอีกประการที่ทำให้จำนวนเพนกวินลดลงคือ การลดลดของปลาซาร์ดีนและปลาแองโชวีซึ่งเป็นอาหารหลักของพวกมัน ปลาดังกล่าวเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมประมงพาณิชย์

รัฐบาลแอฟริกาใต้พยายามควบคุมกิจกรรมของเรือประมงพาณิชย์ประเภทเรือลากอวน ซึ่งใช้แหขนาดใหญ่ในการจับปลาเป็นฝูงใหญ่

ประเด็นนี้เป็นเรื่องที่ที่ยังไม่มีข้อสรุปในแอฟริกาใต้ ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา มีการทดลองปิดพื้นที่ประมง การเจรจาต่อรองที่ยืดเยื้อระหว่างอุตสาหกรรมประมงกับนักอนุรักษ์ รวมถึงความเห็นจากคณะผู้เชี่ยวชาญระหว่างประเทศอิสระ แต่จำนวนประชากรของเพนกวินก็ยังคงลดลงอยู่

BirdLife South Africa และ Sanccob โต้แย้งว่า การปิดพื้นที่ประมงในปัจจุบัน ซึ่งห้ามทำการประมงบริเวณรอบ ๆ อาณานิคมของเพนกวินบางแห่งนั้น ไม่ได้ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางเพียงพอ หรือไม่ได้อยู่ในสถานที่ที่เหมาะสมที่จะปกป้องประชากรเพนกวินอย่างเต็มที่

ทนายความของพวกเขากำลังเรียกร้องให้มีการปิดพื้นที่ประมงแบบ "มีความหมายทางชีวภาพ" อย่างเร่งด่วน

ทว่าตามท่าเรือเล็ก ๆ ตลอดแนวชายฝั่ง คุณจะเห็นทั้งความกังวลและความโกรธเคืองบนใบหน้าของเหล่าชาวประมง

ผู้คนแถวนี้ปฏิเสธอย่างดุเดือด เมื่อถูกกล่าวหาว่ามีส่วนต้องรับผิดชอบต่อปัญหานี้

“เราเป็นเพียงเศษเสี้ยวของปัญหา” ชามีรา แดเนียลส์ รองประธานสมาคมอุตสาหกรรมประมงปลาทะเลของแอฟริกาใต้ ซึ่งเป็นตัวแทนของชาวประมงเหล่านี้หลายคน กล่าว

“มันมีผู้ล่าเพนกวินตามธรรมชาติ เช่น แมวน้ำ ฉลาม เรามีการสำรวจน้ำมันและก๊าซ รวมถึงมลพิษทางเสียงด้วย”

เธอเสริมว่า ข้อจำกัดในปัจจุบันส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมไปแล้วหลายล้านดอลลาร์สหรัฐฯ และทำให้เกิดการสูญเสียงานไปหลายร้อยตำแหน่ง เธอเตือนว่าหากมีการปิดพื้นที่เพิ่มเติม มันจะสร้างความเจ็บปวดมากขึ้นให้กับอุตสาหกรรมที่หลายคนในพื้นที่นี้ต้องพึ่งพา

กระบวนการทางกฎหมายที่อาจเจ็บปวดและยืดเยื้อ กำลังรออยู่เบื้องหน้า

แฮนด์ลีย์ ทนายความด้านการอนุรักษ์ ยอมรับว่า การตัดสินใจที่นำกรณีนี้ขึ้นศาลนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เวลาก็ไม่คอยท่าเช่นกัน

“ทุก ๆ ก้าวในการพยายามปกป้องเพนกวินแอฟริกันเป็นสิ่งที่เราต้องดำเนินการ ไม่ว่าโอกาสที่เราจะได้ขึ้นศาลทันเวลาเพื่อให้เกิดประโยชน์ทางชีวภาพกับเพนกวินจริง ๆ จะมีน้อยเพียงใดก็ตาม” เธอกล่าว

ยังไม่ชัดเจนว่าการไต่สวนครั้งแรกจะถูกกำหนดขึ้นเมื่อใด ขณะที่ทางรัฐบาลแอฟริกาใต้ยังคงไม่ออกความเห็นใด ๆ ต่อสาธารณะ เกี่ยวกับคดีนี้

แต่บางคนก็หวั่นเกรงว่า มันอาจจะสายเกินไปเสียแล้วสำหรับสัตว์สายพันธุ์ใกล้สูญพันธุ์ของทวีปแอฟริกา

รายงานเพิ่มเติมโดย แกบบี โคเลนโซ