Caverna fica embaixo da Igreja de São Jorge, em Rihab, na Jordânia

Segundo especialistas, as igrejas mais antigas conhecidas datam do século 3 da era cristã.

O local é uma caverna subterrânea datada do período entre 33 d.C. e 70 d.C. encontrada embaixo da Igreja de São Jorge, na cidade de Rihab, no norte da Jordânia.

Os primeiros cristãos teriam fugido para a região depois de sofrer perseguição em Jerusalém. A igreja subterrânea seria um local de adoração e também a casa destes primeiros cristãos.

Segundo os arqueólogos, a caverna tem sinais claros de rituais realizados no início da era cristã.

Medidas

O diretor do Centro de Estudos Arqueológicos de Rihab, Abdul Qader Hussan, diz que a capela tinha cerca de 12 metros de comprimento e sete metros de largura.

A área de culto era circular, separada da área de estar. Também foi encontrado um túnel que leva a um reservatório de água.

"Descendo na caverna, em alguns degraus, é possível ver uma área de formato circular que seria a abside e vários bancos de pedra para os sacerdotes", disse Hussan ao jornal The Jordan Times.

Uma inscrição no chão da igreja acima da caverna cita os "70 amados por Deus e o Divino". Arqueólogos dizem acreditar que a frase se refere aos refugiados da perseguição religiosa em Jerusalém.

De acordo com os arqueólogos, eles teriam cultuado Jesus Cristo em segredo até o cristianismo ter sido adotado pelos romanos.

Hussan afirma que as escavações do túnel e do reservatório de água podem levar a equipe a descobrir mais vestígios sobre as vidas destes primeiros cristãos.

Status

Segundo o jornal The Jordan Times, a própria Igreja de São Jorge é considerada como a mais antiga igreja do mundo, construída no ano de 230 da era cristã. Este status é desafiado apenas por uma igreja, descoberta em Aqaba em 1998, que também data do século 3.

Hussan afirmou ao jornal que descobertas no cemitério perto da caverna já dão pistas valiosas dos antigos moradores. "Descobrimos objetos de cerâmica que datam do século 3 ao século 7", disse.

O vice-bispo da Arquidiocese Grega Ortodoxa, Archimandrite Nektarious, descreveu a caverna como "um importante marco para os cristãos de todo o mundo".

Até o momento, de acordo com Hussan, 30 igrejas foram descobertas em Rihab. "Acredita-se também que Jesus Cristo e a Virgem Maria tenham passado por esta região", acrescentou o arqueólogo.