A operação ocorreu um dia depois da imposição de toque de recolher em Basra

Pelo menos nove pessoas morreram na operação, que está sendo supervisionada pessoalmente pelo primeiro-ministro iraquiano, Nouri Maliki, que prometeu "impor a lei" na região.

Militares iraquianos afirmam que a operação em Basra visa retirar da cidade o que eles chamam de "foras da lei".

Autoridades militares e do governo iraquiano informaram que as estradas que dão acesso a Basra foram fechadas e que o Exército ordenou os milicianos a deixarem as casas em que se encontram e a entregar suas armas.

Testemunhas afirmaram que ouviram explosões e tiros e que viram colunas de fumaça sobre a cidade.

Segundo analistas, vários grupos armados, entre eles o temido Exército Mehdi, que obedece ao clérigo Moqtada Al Sadr Basra, disputam o controle sobre Basra, a principal cidade em uma região rica em petróleo.

Toque de recolher

A ofensiva em Basra ocorreu um dia depois de as autoridades iraquianas determinarem o toque de recolher na cidade.

O porta-voz militar britânico, major Tom Holloway, disse à BBC que aeronaves da coalizão estão patrulhando os céus de Basra, dando apoio às forças iraquianas.

O porta-voz acrescentou que os militares britânicos, que devolveram o controle de Basra às forças iraquianas em dezembro de 2007 e atualmente estão concentrados no aeroporto, não têm soldados envolvidos na operação desta terça-feira.

A operação está sendo comandada pela forças iraquianas. O premiê Nouri Maliki estaria supervisionando as operações a partir de uma base militar em um local não revelado.

O general de divisão iraquiano Ali Ghaidan afirmou que a operação em Basra "foi um grande sucesso, mas ainda não há informações sobre mortos ou feridos e nem sobre o número de prisões".

Segundo o correspondente da BBC em Bagdá Adam Brookes, três brigadas do Exército iraquiano foram enviadas da capital para Basra, para dar apoio à operação desta terça-feira. E acrescentou que até 15 mil soldados podem estar envolvidos na ofensiva.