A quadrilha é acusada de explorar meninas sexualmente

A polícia italiana, que coordenou as operações na Itália, Áustria, Alemanha e Bulgária, disse que 41 pessoas foram detidas.

Eles disseram que famílias pobres da Bulgária vendiam ou 'alugavam' crianças com idades entre oito e treze anos para a gangue, que as treinava para realizarem pequenos furtos e tráfico de drogas.

As crianças viviam em condições similares à escravidão e seriam muito jovens para serem processadas por seus crimes, disse a polícia.

Críticas

Muitas teriam também sido abusadas sexualmente.

Os suspeitos devem ainda enfrentar acusações de imigração ilegal, tráfico internacional de drogas e lavagem de dinheiro.

A Bulgária vem sofrendo pressão da União Européia para combater crimes de máfias ou gangues, antes de ingressar no bloco, em 2008.

A Comissão Européia havia criticado o país por não ter feito o suficiente para combater a corrupção e o tráfico de drogas.