Há vinte anos, a Union Square era uma das praças mais sujas e perigosas de Nova York. À noite, abrigava uma rede de mercadores de drogas. De dia, um exército de sem tetos.

Sem força de expressão, com um bom carregamento de bananas você comprava um imóvel em volta da praça. A Rua 14, fronteira sul da Union Square, era uma campeã de quinquilharias, penduricalhos e objetos falsos.

Imóvel barato em área nobre, mesmo decadente, é irresisitível. Um investidor mais ousado lançou um condomínio caro no lado leste, outro, o Union Square Café, um restaurante bom e barato do lado oeste.

A Barnes and Noble abriu uma livraria fina de seis andares no lado norte, mas a maior atração da praça foi o Green Market, um mercado de fazendeiros orgânicos de Nova York e estados vizinhos que funcionava só aos sábados.

Hoje a praça tem um dos metros quadrados mais caros de Nova York e é um reduto de supermercados finos: Whole Foods, Trader Joe's, Garden of Eden, Food Emporium e, um pouco mais adiante, Balducci's. O Green Market agora funciona quatro dias por semana.

Com toda esta oferta, semana passada, não consegui entrar no Trader Joe's, uma cadeia de 250 supermercados que surgiu de um mercadinho na Califórnia na década de 70. Há duas semanas abriu sua primeira loja em Manhattan. A fila era interminável.

Trader Joe's oferece alimentos escolhidos por uma comissão de provadores depois de vários testes e adaptações pelos cozinheiros da rede.

Nada de preservativos, cores ou sabores artificiais. Oitenta por cento dos produtos trazem o rótulo da própria loja, muitos deles importados de pequenos produtores da Europa e da Ásia.

A rede de supermercados foi pioneira no azeite siciliano extra virgem e é campeã em combinações de castanhas, frutas secas e temperos.

A operacão é tão secreta que, quando um repórter do New York Timesfoi autorizado a observar os trabalhos da comissão de provadores, o jornal publicou uma matéria que precisava ser lida com babador.

Comparada com outros supermercados, Trader Joe's é uma loja pequena com apenas três mil produtos nas prateleiras enquanto as grandes oferecem pelo menos 55 mil.

Fui lá uma segunda vez, no meio da tarde de um dia de semana, em busca de um vinho que tem fama de bom e custa menos de US$ 3. Não enfrentei fila mas o vinho de US$ 3 não passou no teste.