Pouso do Discovery estava previsto para esta segunda-feira, mas foi adiado

A previsão inicial nesta terça-feira era de que o ônibus espacial, que permaneceu 15 dias no espaço, chegasse ao Cabo Canaveral às 5h07 da manhã, hora local da Flórida (6h07, hora de Brasília). Agora, porém, a Nasa prevê que o Discovery chegue à Terra apenas por volta das 9h, hora de Brasília.

O retorno do Discovery é considerado um dos momentos mais delicados da missão. Em fevereiro de 2003, outro ônibus espacial, o Columbia, desintegrou-se na atmosfera quando estava voltando à Terra.

"Sem agonia"

Durante seu período em órbita, a tripulação do Discovery realizou reparos na nave e representantes da agência espacial americana disseram estar confiantes em um retorno seguro do ônibus espacial.

Um diretor da Nasa, Mike Griffin, disse que "não há agonia" a respeito do retorno. "Nós vamos pousar de uma forma ou de outra, em um lugar ou outro, e tudo o que estamos discutindo é onde", disse.

Quando o controle da missão autorizar o Discovery a retornar à Terra, os astronautas vão acionar o sistema de propulsão da nave por cerca de três minutos a uma altitude de 340 km da superfície, desacelerando seu movimento em órbita de forma a permitir o início da descida.

Durante o retorno, o atrito da atmosfera com a nave irá produzir calor, e nesse momento o isolamento térmico da nave irá enfrentar um duro teste. Acredita-se que os piores efeitos do calor se façam sentir a uma altitude de 129 km, quando a nave estará viajando a uma velocidade de cerca de 27.360 km/h.

Para diminuir um pouco a velocidade, o Discovery irá fazer curvas durante a descida, e depois o controle do ônibus espacial será mudado para manual, a fim de permitir o pouso com precisão.