Titan é a única das luas de Saturno com uma atmosfera considerável

Ela chegou a 1,2 mil km de distância da lua, cerca de 300 vezes mais próxima do que quando circulou o satélite pela primeira vez, em julho.

Os cientistas dizem esperar imagens ainda mais claras de Titã. As tentativas de visualizar a superfície gelada do satélite vinham sendo frustradas por uma grossa camada alaranjada em sua atmosfera.

"Como Titã tem uma atmosfera tão grossa, estamos muito curiosos para descobrir o que tem na superfície", disse o responsável pelo projeto, Peter Poon.

Oceanos

Ainda este ano, outra sonda menor, a Huygens, vai se desligar da Cassini e entrar na atmosfera de Titã.

O plano é que ela transmita dados durante sua aterrissagem, auxiliada por um pára-quedas, e realize testes em sua superfície.

A visita desta semana pode começar a responder algumas dúvidas sobre a natureza da superfície gelada de Titã, que alguns cientistas acreditam abrigar oceanos de metano e etano.

As lentes da Cassini estão tirando fotografias de alta resolução de Titã para mapear o local de aterrissagem da Huygens.

Vida

A sonda vai investigar fenômenos atmosféricos, condições geológicas e construir mapas topográficos.

Os instrumentos vão determinar se a Huygens vai aterissar em uma área líquida ou em gelo sólido. A composição química da lua também vai ser analisada.

Acredita-se que as condições em Titã são muito parecidas com as encontradas nos primórdios da Terra, com temperaturas quase sempre abaixo de -179ºC e uma atmosfera dominada por compostos de nitrogênio e carbono.

Os cientistas da missão acreditam que a lua possa ajudar a entender as condições necessárias para a origem da vida na Terra.