O acidente ocorreu durante o rush da noite em Minneapolis

As autoridades chegaram a dizer que sete pessoas haviam morrido no acidente, mas depois reduziram a estimativa. As equipes de resgate afirmam que não esperam encontrar mais sobreviventes.

Cerca de 50 veículos foram lançados na água quando a ponte I-35W, de 200 metros, cedeu em plena hora do rush da noite, quando centenas de veículos estavam passando pelo local.

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De acordo com o chefe da polícia de Minneapolis, Tim Dolan, muitas pessoas ficaram presas dentro dos veículos no rio e o trabalho de recuperação dos corpos ainda pode demorar dias.

"Catástrofe"

As equipes de resgate enfrentam dificuldades para resgatar as vítimas por causa dos carros e destroços de concreto e metal da I-35W na água e também por causa das fortes correntezas.

Ainda não se sabe ao certo o que causou o desmoronamento da ponte, que tinha 40 anos e estava sendo reformada.

Tim Pawlenty, governador de Minnesota, o Estado onde fica Minneapolis, disse em uma coletiva que o que ocorreu foi uma "catástrofe de proporções históricas".

Segundo o governador, a última vez que a ponte passou por uma inspeção havia sido em 2006 e nenhum dano estrutural significativo havia sido encontrado.

"Filme"

Testemunhas dizem que o trânsito era lento na ponte no momento do acidente porque apenas uma das oito faixas da I-35W estava aberta em cada sentido por causa dos trabalhos de reforma.

"A ponte começou a cair, carros estavam voando por toda parte, e eu vi a água vindo", disse Catherine Yankelevich, cujo carro acabou sendo lançado no rio, à agência de notícias France Presse. "Parecia um filme e era muito assustador."

Cerca de 60 crianças que estavam em um ônibus escolar foram salvas com ferimentos de pouca gravidade. O ônibus ficou em uma parte da ponte que havia desabado, mas não chegou a cair no Mississippi.

As autoridades dizem que só não encontraram um dos trabalhadores que estavam reformando a ponte no momento do desmoronamento.