Pelo menos 150 outras pessoas ficaram feridas

Entre os mortos, estariam civis e militares. "Terroristas suicidas num caminhão carregado de explosivos atingiram uma área onde estavam 15 ônibus cheios de marinheiros", contou um policial em entrevista à agência de notícias France Presse.

O atentado aconteceu perto da cidade de Habarana e, segundo os militares, alguns dos soldados mortos estavam saindo de férias depois de servir na região do conflito entre governo e rebeldes.

Em entrevista à BBC, representantes dos Tigres Tâmeis não confirmaram ou negaram a autoria do ataque, mas disseram que ele era "justo" e acusaram o Exército do país de atacar civis tâmeis.

As autoridades responderam com ataques aéreos contra posições do grupo no norte do Sri Lanka. Um dos jatos militares teria caído numa lagoa a 30 quilômetros da capital, Colombo, depois de um problema técnico, mas o piloto teria conseguido se projetar para fora do avião com segurança.

Negociações de paz

O conflito entre o governo e os rebeldes dos Tigres Tâmeis começou na década de 70, quando o grupo passou a exigir a independência das regiões norte e oeste da ilha, em virtude de uma contínua discriminação por parte dos governos sinhaleses, que formam a maioria étnica do país.

A violência no país piorou depois da campanha eleitoral linha-dura do presidente Rajapakse, em novembro passado, quando ele prometeu rever o processo de paz e negou a possibilidade de maior autonomia para os tâmeis.

Países como Japão e Noruega têm tentado intermediar um acordo, mas os rebeldes se recusaram a negociar com o governo nas duas últimas tentativas de discussão, em abril e junho deste ano.

O atentado acontece em meio a uma crescente onda de violência no Sri Lanka, em que militares e rebeldes dos Tigres Tâmeis vêm sofrendo sérias baixas.

Segundo militares e observadores externos, cerca de 2 mil pessoas já morreram neste ano em decorrência da violência no país.

Correspondentes dizem que a violência ameaça as negociações de paz que acontecerão em Genebra, na Suíça, no fim deste mês.

Final de semana violento

O fim de semana no Sri Lanka teve outros episódios de violência.

Autoridades militares disseram ter destruído um barco que carregava armas na região oeste da ilha, deixando ao menos cinco rebeldes mortos.

Quatro civis também foram mortos ao norte da península de Jaffna, em três incidentes separados, segundo um website pró-Tigres Tâmeis. Todas as mortes teriam sido causadas por atiradores não identificados.

Em Sinhala, três outros civis foram seqüestrados e mortos posteriormente na região de Vavuniya, 260 km ao norte de Colombo.