Maioria dos italianos é contra a guerra no Iraque

O ministro da Defesa, Antonio Martino, apresentou a primeira confirmação oficial de um calendário para a retirada.

O primeiro-ministro, Silvio Berlusconi, já havia dado a entender recentemente que o contingente de 2.500 soldados poderia ser chamado de volta até o fim de 2006.

O envolvimento do país na guerra, extremamente impopular entre os italianos, deve ser uma questão chave nas eleições gerais de abril.

"Missão cumprida"

Martino disse que as tropas serão retiradas gradualmente durante o ano, e substituídas por uma força civil.

O ministro disse a um comitê parlamentar que o calendário para a retirada foi definido em acordo com as forças de coalizão no Iraque.

"A operação militar Antica Babilonia (Babilônia Antiga) vai encerrar seu mandato durante o ano de 2006 e a missão vai ser considerada terminada e cumprida no fim do ano", disse Martino.

Os principais partidos da oposição haviam prometido trazer as tropas de volta para casa imediatamente depois de vencerem as eleições do dia 9 de abril.

A Itália, um forte aliado do governo de George W. Bush, enviou cerca de 3.000 soldados para o Iraque para ajudar na reconstrução do sul do país depois da queda de Saddam Hussein, em 2003.

A força foi atacada várias vezes, sendo que a pior delas foi em novembro de 2003, quando 19 italianos - em sua maioria oficiais da polícia - foram mortos em um atentado suicida na cidade de Nasiriya.