Vista aérea de Nova Orleans, na Louisiana, inundada depois da passagem do Katrina

A cidade, no sul dos Estados Unidos, está tomada pelas águas do Lago Pontchartrain, depois que dois diques se romperam. "Temos uma quantidade incrível de água nesta cidade", disse Nagin.

"Os dois aeroportos estão inundados, temos um petroleiro que encalhou e agora está vazando óleo. Temos casas que foram, literalmente, arrancadas de suas fundações e jogadas em outro lugar."

O correspondente da BBC em Nova Orleans Alastair Leithead disse que "a água do lago continua a subir".

Os suprimentos de comida e água potável na cidade estão começando a acabar, e as autoridades decretaram lei marcial numa tentativa de impedir saques em algumas áreas da cidade. "As pessoas aqui estão começando a ficar desesperada", disse Leithead.

"Centenas de mortos"

Autoridades nos Estados Unidos temem que a passagem do furacão na segunda-feira pela região do Golfo do México, tenha matado centenas de pessoas.

Apenas na cidade de Biloxi, no Mississipi, o número de mortos pode chegar "a centenas", segundo declaração de Vincent Creel, porta-voz da prefeitura, à agência de notícias Reuters.

Ele acrescentou que a cidade costeira foi atingida por uma maré de nove metros devido à tempestade causada pelo Katrina.

"(O número de mortos) chegará às centenas. (No furacão) Camille foram 200 (mortos) e estamos esperando muito mais que isso", disse Creel à Reuters. O furacão Camille atingiu a área em 1969 e destruiu partes do Mississipi e Louisiana, matando um total de 256 pessoas.

O governador do Mississipi, Haley Barbour, afirmou que, a passagem do Katrina deixou até 80 mortos em apenas no condado de Harrison, onde fica a cidade de Biloxi, e uma operação de resgate está em andamento.

Na madrugada de terça-feira, Biloxi estava isolada de todas as outras cidades e trinta pessoas morreram em um condomínio próximo à praia, segundo autoridades das equipes de emergência de Harrison.

Férias interrompidas

O presidente americano, George W. Bush, interrompeu suas férias e deve voltar a Washington dois dias antes do previsto devido à passagem do furacão Katrina pelo sul do país.

Bush pediu que todos os americanos façam doações à Cruz Vermelha do país e outras organizações de ajuda.

"Neste momento nossa prioridade é salvar vidas e estamos ainda em meio a uma operação de busca e resgate", disse o presidente em um discurso.

Equipes de resgate estão usando helicópteros, barcos, ou simplesmente caminhando com dificuldade em meio às águas para tentar alcançar os sobreviventes.

"A inundação está em toda parte... Nova Orleans, todo o Mississipi e Alabama. Todas as áreas baixas foram devastadas", disse o diretor da Agência Federal de Gerenciamento de Emergência, Michael Brown.

Estimativas iniciais das empresas de seguro indicam que os custos de reconstrução podem passar de US$ 25 bilhões, valor recorde de gastos de seguro por desastres naturais.