Zhao não era visto desde o dia em que apelou para que estudantes deixassem a praça

Ele estava em coma profundo antes de morrer em conseqüência de uma série de derrames em um hospital de Pequim.

Zhao estava em prisão domiciliar desde os protestos pró-democracia na Praça da Paz Celestial em 1989.

Zhao se tornou primeiro-ministro em 1980 e líder do Partido Comunista sete anos mais tarde. Ele era visto como um defensor de reformas econômicas, mas perdeu todos os postos que ocupava em 1989 por se opor à repressão aos manifestantes da Praça da Paz Celestial.

A segurança foi reforçada na praça nos últimos dias, aparentemente por receio de que a morte de Zhao venha provocar novos protestos pró-reforma.

Correspondentes dizem que a liderança chinesa está preocupada que a morte de Zhao possa provocar novas manifestações uma vez que muitos ainda o vêem como um símbolo dos ideais democráticos.

Reformista

No sábado, ativistas de direitos humanos em Hong Kong divulgaram um comunicado afirmando que membros da família de Zhao haviam dito que ele havia entrado em coma na sexta-feira à noite.

O comunicado diz que os familiares estavam "chorando ao telefone, pedindo às pessoas que o conheciam para pedir por ele" uma vez que ele podia estar à beira da morte.

Tem havido vários rumores sobre o estado de saúde de Zhao nos últimos dias. Na última terça-feira, as autoridades chinesas afirmaram que relatos da mídia estrangeira de que ele havia morrido eram falsos.

A China praticamente nunca fala sobre Zhao, que deveria ter substituído Deng Xiaoping como o líder máximo do país, mas que foi retirado do poder durante os protestos da Praça da Paz Celestial.

A morte de outros líderes reformistas fez reviver a frustração de muitos com a lentidão do processo de reforma política no país.

Quando o ex-premiê Zhou Enlai morreu em 1976 e o reformista Hu Yaobang morreu em 1989, manifestantes encheram a Praça da Paz Celestial.