Papa João Paulo 2º com o presidente Jacques Chirac

Esta é a segunda peregrinação do Papa ao santuário, que fica no sul da França e recebe a visita de cerca de seis milhões de pessoas por ano, a maioria doentes e idosos rezando por uma cura.

Mas, de acordo com assessores, o Papa - que está com a saúde muito frágil- não vai rezar por uma cura para si próprio.

O presidente francês Jacques Chirac recebeu o pontífice, de 84 anos. Chirac e sua esposa, Bernardette, beijaram o anel papal.

O Papa foi levantado de sua cadeira de rodas e ajoelhou por alguns instantes, tremendo, em frente à gruta.

Gruta sagrada

Ele tomou ainda um gole de água da fonte local, de acordo com a tradição.

Um cardeal francês leu uma mensagem do Papa, que mal conseguia falar quando chegou ao aeroporto de Tarbes, pouco antes.

"Queridos irmãos e irmãs que estão doentes, como eu gostaria de abraçar cada um de vocês com afeição, para dizer o quanto estou perto de vocês e o quanto os apoio", dizia a mensagem.

A região de Lurdes ficou conhecida no século 19 quando uma menina francesa de 14 anos, Bernardette Soubirous, disse ter visto uma série de imagens da Virgem Maria em uma caverna na beira de um rio.

Neste domingo, 250 mil pessoas são esperadas para a missa que será celebrada pelo Papa em um campo perto da gruta.