Al-Sistani, principal líder religioso xiita, é muito popular no Iraque

O clérigo vive em Najaf, cidade sagrada para os muçulmanos xiitas, e vinha sendo acompanhado por cardiologistas no local.

Assessores dele disseram temer que a escalada da violência em Najaf - onde tropas americanas e rebeldes iraquianos se enfrentam pelo segundo dia consecutivo nesta sexta-feira - impedisse Al-Sistani de receber atendimento apropriado.

Ele fez uma escala em Beirute antes de partir em um vôo para a capital da Grã-Bretanha.

"Crise"

"O aiatolá sofreu uma crise de saúde relacionada ao coração há alguns dias", afirmou à agência de notícias Associated Press o seu porta-voz, xeque Hamed Khafaf.

"Uma equipe de especialistas está tratando dele", acrescentou. Al-Sistani tem o título de principal "marja", o principal líder espiritual para xiitas em todo o mundo.

Apesar de necessitar de cuidados, a saúde do aiatolá não está deteriorada, afirmou o porta-voz.

O reservado Al-Sistani tem cerca de 70 anos e é um dos cinco grão-aiatolás vivos.

O Ministério das Relações Exteriores britânico confirmou a visita do clérigo para consultas médicas privadas e disse que a Grã-Bretanha não adotaria um esquema especial de segurança.

Um porta-voz da chancelaria disse não haver aspectos políticos na viagem de Al-Sistani, mas que o governo ajudou a organizar detalhes logísticos como a concessão de vistos.