As provas mais antigas sobre a presença de animais de quatro patas que caminham no solo foram descobertas na Polônia.

Rochas de uma mina desativada nas montanhas da Santa Cruz, na Polônia, trazem "pegadas" de uma criatura desconhecida que viveu há 397 milhões de anos.

O artigo com descoberta é o destaque de capa da revista científica Nature. Segundo os cientistas, é possível inclusive perceber os "dedos" do animal.

A equipe de cientistas afirma que com a descoberta é um indício de que os primeiros vertebrados terrestres podem ter aparecido milhões de anos antes do que se acreditava.

"Este lugar revelou o que eu considero alguns dos fósseis mais incríveis que já achei na minha carreira como paleontólogo", disse Per Ahlberg, da universidade sueca de Uppsala, que trabalhou na pesquisa.

"Eles são as pegadas que nos dão o registro mais antigo de como nossos ancestrais distantes saíram da água, se moveram pelo solo e deram seus primeiros passos."

Os animais eram provavelmente semelhantes a crocodilos e teriam tido um estilo de vida semelhante aos dos anfíbios (que só vieram a surgir milhões de anos depois).

O tamanho das pegadas indica que eles teriam mais de dois metros de tamanho. A equipe de cientistas da Polônia e da Suécia criou uma imagem hipotética do animal a partir da pegada.

Antes da descoberta na Polônia, o fóssil mais antigo com características semelhantes era de 375 milhões de anos atrás.