As células cancerosas continuam se multiplicando porque o processo natural de 'suicídio' falha

Células saudáveis possuem um mecanismo natural que faz com que elas se auto-destruam quando algo está errado. Esse processo deixa de funcionar em células cancerosas.

A equipe da University of Illinois criou uma molécula sintética que ativa a enzima responsável pelo comando de auto-destruição também nas células cancerosas.

Especialistas dizem que o estudo, publicado na revista Nature Chemical Biology, oferece grandes possibilidades na busca de novas formas de tratar a doença.

Tratamentos individualizados

Uma das características marcantes da célula cancerosa é a sua resistência ao mecanismo natural de auto-destruição, o que permite que elas sobrevivam e formem tumores.

Toda célula possui uma proteína chamada procaspase-3, que o organismo transforma em uma enzima, a caspase-3. A enzima promove a auto-destruição da célula doente.

Mas essa transformação da proteína em enzima não acontece em células cancerosas, embora, paradoxalmente, células de alguns tipos de câncer, como o de pele, fígado e intestino, possuam altos índices da proteína procaspase-3.

Os pesquisadores testaram mais de 20 mil substâncias sintéticas para ver se alguma delas poderia ativar o processo de transformação da proteína na enzima caspase-3.

E descobriram que uma molécula chamada PAC-1 consegue
fazer isso. Assim, células cancerosas de ratos e de tumores humanos foram comandadas a se "suicidar", um processo conhecido como apoptose.

Segundo o estudo, quanto mais procaspase-3 uma célula cancerosa possui, menos moléculas PAC-1 são necessárias.

Células saudáveis, como os glóbulos brancos, foram significativamente menos afetadas pela adição de PAC-1 porque tinham níveis muito menores de procaspase-3, então o suicídio celular não pôde ser ativado.

Os testes com PAC-1 em células saudáveis e cancerosas de uma mesma pessoa revelaram que as células do tumor eram 2 mil vezes mais sensíveis à molécula PAC-1.

Os pesquisadores encontraram índices diferentes de procaspase-3 nas amostras de células estudadas, o que os levou a concluir que alguns pacientes responderiam melhor ao tratamento do que outros.

Eles acreditam, portanto, que um dia seja possível criar tratamentos individualizados para cada paciente.

O cientista Paul Hergenrother, coordenador da pesquisa, disse que a molécula PAC-1 é o primeiro de uma série de compostos orgânicos com a habilidade de ativar as enzimas que controlam a auto-destruição das células.

"A eficiência potencial de compostos como a PAC-1 poderia ser prevista", disse Hergenrother. "Assim, pacientes poderiam ser selecionados para tratamentos baseados na quantidade de procaspase-3 encontrada nas células do tumor".

Comentando o estudo, o especialista Michael Olson, da entidade beneficente de fomento à pesquisa Câncer Research UK, disse: "Essa descoberta representa uma estratégia terapêutica nova para o tratamento de alguns tipos de câncer".

Olson disse, no entanto, que a terapia precisa ser testada clinicamente para verificar possíveis efeitos adversos em humanos.