Na volta à Terra, o Columbia atingiu 25 vezes a velocidade do som

O controle da missão afirmou que o mau tempo chegou a provocar algumas preocupações, mas acabou autorizando o pouso.

A expectativa da agência espacial americana agora é de que o aparente sucesso da missão – a segunda desde a explosão do Columbia, há três anos – acabe com as dúvidas sobre a segurança do programa espacial tripulado dos Estados Unidos.

A volta do ônibus espacial, realizada em apenas uma hora, foi autorizada depois que uma inspeção detalhada não acusou qualquer defeito no revestimento.

O controle estava preocupado com um bloco de nuvens estacionado sobre o norte da Flórida, que estava se deslocando na direção do centro espacial.

Na descida, a nave pilotada por Steven Lindsey e pelo co-piloto Mark Kelly chegou a um deslocamento de 25 vezes a velocidade do som, criando uma imensa quantidade de calor.

'Nos eixos'

Não foram verificados problemas na blindagem térmica da espaçonave, que voltou do espaço com um homem a menos, já que o astronauta alemão Thomas Reiter vai ficar na estação espacial pelos próximos seis meses.

Antes da volta, o piloto Lindsey disse que a missão aparentemente tranqüila da Discovery deveria eliminar as dúvidas sobre o programa espacial da Nasa.

"Espero que o nosso legado seja o fechamento da etapa de testes de vôo do programa, depois do acidente do Columbia", afirmou Lindsey à rede americana ABC.

"Pessoalmente, acho que entramos nos eixos."

Os investigadores de acidentes da Nasa descobriram que o desastre da Columbia foi provocado pela queda de um pedaço da espuma de isolamento do tanque externo de combustível da nave durante a decolagem.

O pedaço teria acertado a asa da espaçonave e danificado a blindagem térmica que a protege da reentrada na atmosfera.

Durante a missão, a tripulação realizou três caminhadas espaciais e reparos importantes para a construção da EEI.