Lançamento foi adiado no fim de semana por causa do mau tempo

Segundo engenheiros da Nasa, a rachadura na espuma de isolamento que cobre o tanque não foi considerada um problema sério e não precisará ser consertada.

Um pequeno triângulo do material foi visto se soltando do tanque durante uma checagem de rotina.

A expectativa é que a nave seja lançada de Cabo Canaveral, na Flórida, às 15h38, hora de Brasília.

O lançamento foi cancelado duas vezes no fim de semana, por causa do mau tempo na região.

Gelo

Segundo a Nasa, a cobertura de espuma foi inspecionada e sua estrutura permanece intacta, sem a necessidade de nenhum reparo.

"Nós analisamos os dados. Olhamos calmamente. Estamos prontos para voar", disse Bill Gerstenmaier, um dos administradores de vôos espaciais da Nasa.

O pedaço de espuma se soltou de uma rachadura na cobertura de uma alça no tanque de combustível que carrega oxigênio liquído.

A região normalmente se contrai e expande durante o lançamento.

Os engenheiros da Nasa acreditam que gelo pode ter se formado na área, depois da chuva de domingo, e ele teria provocado a rachadura quando o tanque expandiu ao ser esvaziado, depois de cancelado o lançamento.

Defeitos na cobertura de espuma têm sido um problema persistente no programa espacial americano, e foram responsáveis pela perda da Columbia e seus sete tripulantes em 2003.

Na ocasião, um pedaço de espuma do tamanho de uma valise provocou um buraco na asa esquerda do ônibus espacial na hora do lançamento, deixando a nave vulnerável ao super-aquecimento que ocorre na reentrada da atmosfera.

"Se isso ocorresse durante o vôo seria uma questão? A resposta é 'não, absolutamente'", disse John Shannon, vice-diretor do programa espacial da Nasa.

Segundo Shannon, o pedaço que se soltou agora é menor do que a metade do tamanho necessário para causar danos ao foguete.

Programa

Nos últimos três anos, a Nasa gastou US$ 1,3 bilhão redesenhando o tanque externo na tentativa de evitar rachaduras na cobertura de espuma e para fazer outras melhorias na segurança dos foguetes de sua frota.

A perda de outra nave quase certamente encerraria o programa espacial americano, que deve ser finalizado em 2010.

Ela também deixaria em crise a Estação Espacial Internacional, ainda semi-completa. Os foguetes americanos são essenciais na sua construção.

A agência espacial americana tem uma janela de lançamento até o dia 19 de julho.

A missão da Discovery é levar suprimentos e equipamento para a Estação Espacial Internacional e transportar um novo membro da tripulação, o alemão Thomas Reiter.