O mamífero - que ficou conhecido como o personagem Timão, o amigo do Rei Leão na animação da Disney - leva animais mortos para os bebês comerem e depois mostra como eles devem fazer para não se machucarem na hora de se alimentar.

"Quando os filhotes estão mais crescidinhos, os adultos trazem presas que foram neutralizadas. Se for um escorpião, por exemplo, a adulto pode tirar o ferrão com uma mordida antes de oferecê-lo para o filhote", explicou Alex Thornton, um dos autores do estudo publicado na revista científica Science.

"Finalmente, no momento em que os filhotes estão se aproximando da independência, eles recebem os alimentos ainda vivos e têm que lidar com eles sozinhos."

Os cientistas afirmam que os suricatas são a segunda espécie a ativamente ensinar sua prole a comer, como os humanos.

A única outra demonstração clara desse tipo de comportamento até hoje foi observada entre as formigas, que ajudam as outras a encontrar alimento.

Estudo na África do Sul

Os suricatas vivem em grupos em regiões secas e quentes da Europa, Ásia e África.

Os pesquisadores da Universidade de Cambridge passaram vários anos estudando o comportamento dos mamíferos na África do Sul.

A prática de ensinar os filhotes pode trazer grandes benefícios evolucionários, já que a transferência de informações e habilidades ajuda a manter os filhotes vivos.

Ao mesmo tempo, os adultos poderiam usar o tempo investido nas "aulas" para encontrar mais alimento.

Por isso, os cientistas acreditam que o ensino só se desenvolve quando os bebês acham difícil aprender apenas observando.

Os suricatas parecem ser uma espécie deste tipo, o que é facilitado pelo fato de que eles vivem em grupos e têm mais adultos que podem ajudar na tarefa de ensinar os mais novos.