Cerca de 40 milhões de pessoas em todo o mundo têm Aids

O tamanho e a forma variáveis do HIV dificultaram o mapeamento, disseram os cientistas ao jornal Structure.

Eles fizeram centenas de imagens do vírus, que é 60 vezes menor que a os glóbulos vermelhos, e usaram um programa de computador para combiná-las.

Stephen Fuller, um dos autores do trabalho e professor do Wellcome Trust Centre para Genética Humana da Oxford University, , disse à BBC que o mapa tridimensional vai ajudar na compreensão do crescimento do vírus.

Formas raras

Segundo Fuller, quando se pergunta: "Você pode me mostrar a estrutura do vírus? a questão é a que vírus você se refere".

O HIV varia tanto que a solução encontrada pelos pesquisadores foi tirar imagens múltiplas em ângulos diferentes.

Mais de 100 imagens de 70 vírus individuais foram comparadas e os pequisadores buscaram semelhanças entre elas.

Apesar das variações, eles encontraram algumas características consistentes.

Células T

Entre as características comuns estava o fato do núcleo do vírus, que tem a forma de um cone, tocar a membrana viral nas duas extremidades.

O HIV também tem espinhos que saem da membrana e que são usados para prender o vírus às células T humanas e permitir que o HIV invada o núcleo das células.

Enquanto na maioria dos vírus são as estruturas internas que definem seu tamanho, no caso do HIV, é a membrana que faz esta definição.

Isto dificultaria o agregamento de vírus individuais, explicam os pesquisadores.

"Descobrindo como o vírus cresce, vai ser possível entender a formação dele e como ele acomoda as variações", disse Fuller.

Mas ele admite que futuros tratamentos resultantes de sua pesquisa ainda vão demorar para se tornar realidade. Mesmo assim, ao compreender como os vírus se agregam, talvez seja possível criar formas de impedir que isto aconteça.

Tratamentos?

Como todos os vírus, o HIV não é uma célula, mas filamentos de matérial genético (DNA e RNA) embrulhados em uma camada de proteína.

Ele invade células vivas e toma conta, usurpando o código genético delas e transferindo o seu próprio.

Roger Pebody, especialista em tratamento de HIV/Aids na instituição britânica Terrence Higgins Trust, diz que a "revelação da estrutura tridimensional do HIV pode não soar muito excitante, mas é muito útil ter mais informações sobre o vírus e sobre como ele se desenvolve".

"Quanto mais se sabe sobre o HIV, mas chances temos de desenvolver tratamentos efetivos e, quem sabe, talvez um dia, a cura", afirma.