Paul Rincon

	Sete tentativas tiveram que ser adiadas na terça-feira

O lançamento, marcado inicialmente para terça-feira, foi cancelado sete vezes por causa do vento muito forte em Cabo Canaveral. Na quarta, a queda de energia no laboratório que gerencia a missão em Maryland, foi a causa do adiamento.

O foguete Atlas 5, transportando a sonda, está programado para ser lançado na tarde desta quinta-feira. A sonda tem o tamanho de um piano e Plutão é o único planeta ainda inexplorado do Sistema Solar.

Veja video do lançamento

A Nasa tem uma janela de oportunidade de cerca de duas horas, a partir das 16h08, horário de Brasília. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos prevê 80% de chances de tempo favorável para o lançamento.

Apesar de ser a sonda mais rápida já construída, ela vai demorar nove anos para chegar ao seu destino.

Cinturão

A Nasa tem até o dia 14 de fevereiro para lançar a sonda, mas se não conseguir faze-lo até o dia 3 de fevereiro, a viagem da sonda pode ser ampliada por cinco anos - aumentando as chances de fracasso da missão.

A New Horizons custou US$ 700 milhões (R$ 1,6 bilhão) e vai colher informações sobre Plutão e suas luas, antes de, como se espera, passar a explorar outros objetos fora do sistema solar.

Os cientistas estão torcendo para que ela consiga explorar os objetos gelados que existem na região do espaço conhecida como Cinturão de Kuiper, que fica para além de Netuno.

Esta região concentra dezenas de milhares de pedaços de gelo espalhados em uma distância correspondente a entre 30 e 50 vezes a que separa a Terra do Sol.

Alguns astrônomos dizem que Plutão não é um planeta e deveria ser classificado junto com estes corpos gelados.

Origens

Stephen Lowry, da Universidade Queen’s, em Belfast, acredita que os cientistas podem aprender muito sobre Plutão e suas luas graças à sonda.

“Diferenças dramáticas nas superfícies podem indicar que o sistema não se formou como resultado de uma única colisão”, diz ele.

“Talvez alguns dos seus menores membros sejam objetos capturados gravitacionalmente.”

O plano da Nasa é utilizar a gravidade de Júpiter para dar um impulso extra à sonda em sua viagem a Plutão.

Caso a estratégia funcione, a New Horizons deve chegar ao seu destino em 2015.

A sonda deve sobrevoar Netuno e sua maior lua, Charon, no mesmo dia. Ela está equipada com sete aparelhos especiais para colher informações sobre a atmosfera de Plutão e fazer um mapeamento detalhado das superfícies dos dois astros.

Ela também vai fotografar duas luas menores cuja descoberta foi anunciada em novembro passado e averiguar se há anéis em volta de Plutão.

Os cientistas acreditam que o estudo do cinturão pode ajudar a entender melhor as origens do Sistema Solar, pois a região possui fragmentos que datam da sua formação.

“Ele nos proporciona uma janela para 4,5 bilhões de anos atrás a fim de observar as condições que levaram à formação dos planetas gigantes”, diz Alan Sterna, do Instituto de Pesquisas do Sudoeste, no Colorado, investigador principal da missão.