David Whitehouse

O Hubble fez uma varredura na parte arredondada da Via Láctea

A descoberta foi feita quando o Hubble observou milhares de estrelas na área central da Via Láctea. Se a descoberta for confirmada, o número de planetas que sabidamente orbitam outras estrelas passará a 230.

A observação do Hubble dará ainda alguma sustentação à idéia de que quase todas as estrelas semelhantes ao Sol em nossa galáxia, e provavelmente no universo, são acompanhadas de planetas.

Avanço

Steven Beckwith, diretor do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, disse à BBC: "Eu acho que esse trabalho tem o potencial de ser o avanço mais significativo na descoberta de sistemas planetários extra-solares desde que os primeiros planetas foram descobertos em meados da década de 1990."

Os planetas foram encontrados pelo astrônomo Kailash Sahu durante um período de sete dias de observação em fevereiro.

Mas a existência dos planetas ainda deve ser confirmada, e os resultados finais de pesquisas só ficarão prontos em setembro ou outubro, disse Beckwith.

"Nós precisamos confirmar alguns dos possíveis planetas descobertos em volta de estrelas mais brilhantes utilizando uma técnica conhecida como velocidade radial, um processo que levará algumas semanas. As imagens do Hubble também têm que ser mais analisadas."

Os astrônomos esperam ser possível estudar as atmosferas de entre 10% e 20% dos planetas descobertos.

A agência espacial americana Nasa está analisando a possibilidade de reformar o Hubble utilizando uma nave não-tripulada, depois de avaliar, no começo do ano, que enviar astronautas ao telescópio em ônibus espaciais é perigoso.

A decisão foi tomada depois do desastre com o ônibus espacial Columbia, no ano passado.