David Whitehouse

Imagens mostram nuvens perto do pólo sul de Titã

As imagens aparentemente mostram nuvens na grossa atmosfera de nitrogênio, metano e hidrocarbonetos oleosos da lua.

O telescópio de raio X Chandra, na órbita da Terra, também estudou a atmosfera de Titã durante a passagem da lua em frente aos restos inflamados de uma estrela explodida.

Em janeiro de 2005, será possível descobrir mais sobre Titã quando a sonda Huygens tentar pousar nos oleosos oceanos da lua de Saturno.

Traços nublados

Embora as missões Voyager tenham registrado imagens da lua com alguns detalhes na década de 70, ainda há muitas dúvidas sobre Titã.

Os astrônomos sabem que trata-se de um dos objetos mais significativos do Sistema Solar – a segunda maior lua e a única com uma grossa atmosfera.

TITÃ - LUA DE SATURNO Segunda maior lua no Sistema Solar, menor apenas que Ganymede Única lua no Sistema Solar com uma grossa atmosfera Mantém o mesmo lado em relação a Saturno à medida em que orbita o planeta Pode ter a superfície coberta por lagos de metano ou etano líquido

As camadas de nitrogênio, metano e hidrocarbonetos revelam características de um complexo processo químico. Titã pode até mesmo ter oceanos de metano ou etano debaixo de suas nuvens.

Observações a partir da superfície terrestre são essenciais para garantir o sucesso da entrada da sonda Huygens.

Os astronômos do Observatório Paranal utilizaram um pacote de lentes adaptáveis no telescópio de 8,2 metros Yepun.

O pacote adaptável funciona como um espelho flexível para ajustar as lentes do telescópio e compensar as distorções na imagem causadas pela turbulenta atmosfera.

As novas imagens mostram uma formação perto do pólo sul da lua, aparentemente uma nuvem característica. Mais observações estão previstas para o final do mês.

Atmosfera expandida

Já nas imagens registradas pelo telescópio de raio X Chandra, da Nasa, os destaques são os gases inflamados da nebulosa Crab – os ardentes detritos de uma estrela supernova destruída em uma explosão.

Titã aparece escura sob os gases inflamados da nebulosa Crab

"Saturno estava cerca de 5% mais perto do Sol em 2003. Então, o crescente calor solar de Titã pode ter causado uma expansão atmosférica", afirma Hiroshi Tsunemi, um dos observadores, da Universidade de Osaka.

A expansão da atmosfera pode ter implicações na viagem da sonda Huygens. "Se a atmosfera de Titã realmente se expandiu, a trajetória (da sonda) pode ter que ser alterada", disse Tsunemi.