David Whitehouse

O Arecibo se valeu da boa localização nas montanhas de Porto Rico

Eles acreditam que a melhor maneira de encontrar ETs seria olhar por sinais de rádio, que podem viajar por longas distâncias.

O telescópio Arecibo, em Porto Rico, pesquisou por dez anos 800 estrelas próximas à Terra, mas não foram encontradas evidências de vida em outros planetas.

Eles dizem ter aprendido muito e planejam iniciar outra pesquisa no ano que vem.

A última estrela examinada pelo Projeto Phoenix foi a HD 169882, uma estrela comum distante cerca de 88 anos-luz da Terra.

Renascimento

O resultado final indicou que não existem sinais indicando vida inteligente vindo da estrela, pelo menos não durante o período em que ela foi observada.

Se existem alienígenas próximos àquela estrela, talvez eles não estejam interessados em enviar sinais ou estejam fazendo isso de uma maneira que não podemos detectar ainda.

Apesar da decepção, os cientistas envolvidos estão determinados a prosseguir com as buscas.

"Quando a ordem para encerrar as atividades veio de Washington, nos deparamos com três desafios: angariar dinheiro da iniciativa privada, conseguir que a Nasa nos emprestasse equipamentos e seguir trabalhando", disse Peter Backus, gerente do projeto.

Após o colapso do programa, os cientistas conseguiram construir o sistema de buscas ETI (Inteligência Extra-Terrestre, na sigla em inglês) e o usaram no telescópio Parker, na Austrália, em fevereiro de 1995, apenas um mês após o plano original da Nasa.

Muito do tempo do Projeto Phoenix foi gasto no maior telescópio de rádio do mundo, o Arecibo, que se aproveita da vantagem de estar localizado nas montanhas de porto Rico.

“Ao longo dos anos observamos cerca de 800 estrelas próximas, em bilhões de canais de freqüência de alta sensibilidade”, diz Backus.

Orgulho

"Nenhuma outra busca cobriu tantas freqüêncies ou foi tão detalhista. Essa foi a única busca capaz de detectar transmissões extra-terrestres, com potência comparável aos nossos radares militares."

Um dos problemas enfrentados é que sinais da Terra podem ser confundidos com os que vêm do espaço, sendo necessário estabelecer a diferença.

O Phoenix foi pioneiro de uma técnica de interferência em “tempo-real”, usando um segundo rádio-telescópio para captar qualquer sinal suspeito vindo do espaço.

Nenhum sinal suspeito sobreviveu ao teste, mas os astrônomos não estão frustrados.

Eles dizem que uma pesquisa cujo resultado pode ser uma das maiores descobertas científicas de todos os tempos vale o esforço.

“Aprendemos muito. Ainda neste ano usaremos outro sistema. À medida que o banco de dados se expande, iniciaremos uma nova busca cobrindo várias centenas de milhares de estrelas”, diz Backus.

“Olhando para esses dez anos que se passaram, estou muito orgulhoso do que alcançamos: a maior busca nas vizinhanças da nossa galáxia.”