O fóssil alemão é quase idêntico a piolhos aviários modernos

O espécime está em boas condições e pode ser o primeiro exemplo de um fóssil de piolho de ave já encontrado.

Os responsáveis pelas pesquisas envolvendo o piolho descobriram pequenas estruturas no abdômen do inseto que eles concluíram serem bárbulas - filamentos que constituem os mais pequenos componentes de uma pena de pássaro.

A descoberta confirma que os piolhos constituem um grupo muito antigo de insetos e sugere que as aves podem ter herdado os parasitas de dinossauros com penas.

Semelhanças

Os piolhos se alimentavam das penas das aves. As bárbulas nos fósseis se assemelham justamente às que podem ser vistas nos intestinos dos piolhos aviários atuais quando observados ao microscópio.

"É muito raro que tenhamos evidências da última refeição de um inseto ancestral", disse à BBC Vincent Smith, um zoólogo da Universidade de Glasgow que foi um dos responsáveis pela descoberta.

Detalhes da descoberta foram divulgados pela publicação científica Biology Letters da Royal Society.

O fóssil foi descoberto na cratera vulcânica de Eckeld Maar perto de Manderscheid, na Alemanha. A cratera foi em tempos um lago de água doce com uma profundidade de 110 metros.

A rápida sedimentação ao longo de 250 mil anos, as condições alcalinas e a ausência de oxigênio facilitaram a preservação excepcional do fóssil.

Bárbulas de penas podem ser vistas no abdómen do piolho fossilizado

O piolho, que recebeu o nome de Megamenopon rasnitsyni, tem uma impressionante semelhança com um grupo atual de piolhos que vive em pássaros aquáticos.

"Como este exemplar se parece com um piolho moderno que vive em algumas aves terrestres e aquáticas, como os patos, podemos situá-los num contexto filogenético e ter alguma idéia do hospedeiro em que provavelmente ele viveu", disse Smith.

Árvore

"Podemos (...) usar este fóssil para estabelecer uma hipótese sobre uma árvore evolucionária (...) para os piolhos."

"Se a idade dos piolhos é anterior à das aves, porque o grupo como um todo é parasita, o hospedeiro original deve ter sido um dinossauro", concluiu

Não se sabe que tipo de pássaros viviam em Eckfeld Maar há 44 milhões de anos - o que significa que não é possível dizer de que espécies o piolho tenha se alimentado como parasitas.

Mas os autores da pesquisa acreditam que os hospedeiros originais do piolho fossem dinossauros e não mamíferos e aves, como outros investigadores sugeriram.

Em 1998, investigadores anunciaram ter encontrado ovos fósseis, possivelmente de aranhas, numa pena fossilizada do Brasil datando de 120 milhões de anos atrás - uma época em que os dinossauros estavam longe da extinção.