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David Whitehouse Editor de ciência do BBC News Online

O Hubble foi um sucesso espetacular

Sem dúvida, o telescópio espacial Hubble é um dos mais importantes telescópios já construídos. Sua visão clara do cosmos, sobre a turbulenta atmosfera, mudou o nosso entendimento sobre o universo em que vivemos.

Sua ciência é marcante, suas imagens são ícones e ele ainda tem muito mais a oferecer. Então por que ele está sendo abandonado?

Poucos estavam esperando um pronunciamento como esse sobre o abandono do Hubble.

Apenas algumas semanas atrás, Steven Beckwith, diretor do Instituto de Ciência de Telescópios Espaciais em Maryland (EUA), disse à BBC que estava ansioso para a próxima missão de reparos no equipamento e para ver as atualizações que seriam feitas.

Beckwith havia dito que o Hubble estava trabalhando com maior eficiência do que quando era recém-construído e que ele podia ficar ainda melhor.

Como um substituto para o Hubble - o telescópio James Webb - não deve ficar pronto antes de 2012, ele esperava que o Hubble pudesse sobreviver até a reposição.

Então o que aconteceu? Por que a agência espacial americana (Nasa) está abandonando um de seus instrumentos científicos mais produtivos de todos os tempos?

Segurança em primeiro lugar

A principal razão é segurança. Diz-se que a decisão foi tomada somente pelo chefe da Nasa, Sean O'Keefe, e que não estaria relacionada ao novo plano espacial do presidente americano, George W. Bush, de enviar missões à Lua e, possivelmente, no futuro, a Marte. Dinheiro não foi um problema.

Após a perda do ônibus espacial Columbia em fevereiro do ano passado, todas as missões envolvendo ônibus espaciais serão na Estação Espacial Internacional (EEI).

Isso será feito para que a tripulação do ônibus espacial tenha um "barco salva-vidas" no espaço caso haja qualquer problema.

Mas o Hubble não está em uma órbita de onde é possível chegar à EEI. Novos esquemas de segurança e de inspeção teriam de ser desenvolvidos somente para essa missão, e isso não era mais possível.

A próxima missão de reparos no Hubble deveria ser realizada em 2005. Durante o vôo, dois instrumentos principais - uma câmera e um espectrômetro - seriam instalados.

Eles incrementariam ainda mais o telescópio, aumentando significativamente sua performance.

Agora que eles não serão mais anexados ao equipamento, os cientistas vão querer descobrir outras maneiras de levar esses aparelhos para o espaço. Mesmo se eles conseguirem mandar esses instrumentos, será em uma missão menor, e eles não poderão se beneficiar da extraordinária capacidade do Hubble de interceptar luz do cosmos.

Riscos

Deixado sozinho, o Hubble deve cair de volta à Terra somente em 2012, e ele é grande o suficiente para não queimar por completo.

"Seu principal espelho e seu anel de suporte de titânio sobreviverão e cairão no solo", disse Beckwith.

Uma estimativa diz que há uma chance em 700 de haver acidentes envolvendo pessoas caso o telescópio não consiga ser controlado. E isso, como todos concordam, é inaceitável.

A idéia era que, em uma próxima visita de um ônibus espacial, um módulo de propulsão fosse anexado ao Hubble para trazê-lo de volta de maneira controlada e direcioná-lo para uma região não-habitada da terra. Claramente esse plano não poderá mais acontecer.

O módulo ainda deverá ser anexado por um mecanismo automático, e a Nasa ainda não tem tecnologia para fazer isso. A Rússia tem. Então talvez o país possa receber um pedido de ajuda.

Mas qualquer que seja a solução, o fim do Hubble será difícil e caro. Não fazer nada não é uma opção.

Apesar de alguns dos cientistas envolvidos no projeto do Hubble estarem mandando seus currículos para outras instituições, segundo relatos, o telescópio ainda pode produzir muitos resultados. Mas com o anúncio de que ele não receberá mais reparos, seus mecanismos podem deixar de funcionar todos ao mesmo tempo.

O Hubble tem seis giroscópios que controlam sua estabilidade. Somente quatro estão funcionando. Em circunstâncias normais, ele requer três para operar normalmente (apesar de algumas funções poderem ser feitas com dois). Se mais algum falhar, e eles estão sujeitos a isso, ele pode parar.

Se todos continuarem a funcionar normalmente, o Hubble continuará explorando e pode ainda revelar boas surpresas. Ele pode ter sido abandonado, mas sua missão ainda não terminou.