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A sonda Galileu foi lançada em 1989 depois de vários problemas

A sonda Galileu foi destruída no início da noite do domingo ao entrar na densa atmosfera de Júpiter.

A espaçonave foi colocada em rota de colisão com o planeta e o impacto deve ter ocorrido às 18h57 GMT (15h57 em Brasília).

A explosão da sonda Galileu encerra um dos mais bem sucedidos projetos de exploração espacial da história.

Durante os 14 anos da missão espacial, a sonda observou a atmosfera e o campo magnético de Júpiter, bem como as luas do planeta.

Vida

Essas observações levaram à conclusão de que, em pelo menos uma das luas que orbitam em torno de Júpiter, há um oceano sob uma cobertura de gelo, que pode ter servido ou ainda servir de habitat para seres vivos.

A Nasa (agência espacial americana) ganhou um tesouro em informações sobre Júpiter nos quatorze anos em que o equipamento estudou o planeta.

"Foi uma missão extraordinária para a ciência interplanetária e é muito difícil ver ela acabando", disse a gerente do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, Claudia Alexander.

"Depois de atravessar quase cinco bilhões de quilômetros como nosso olhos e ouvidos ao redor de Júpiter, continuamos esperançosos de que a Galileu vai nos dar em seus momentos finais informações úteis a respeito do ambiente do planeta."

O nascimento do projeto Galileu foi marcado por diversos problemas.

O lançamento, usando o ônibus espacial Atlantis em 1989, foi atrasado pela explosão da espaçonave Challenger e sofreu diversos problemas técnicos.

Mas no fim, o projeto superou as expectativas e por sete anos enviou notáveis imagens de Júpiter e de suas diversas luas.

Futuro

"A sonda Galileu nos forneceu um banco de dados fantástico que vai ser fonte de um enorme progresso nas ciências interplanetárias nas próximas décadas", disse o professor de física da Universidade de Oxford, na Grã-Bretanha, Fred Taylor, que trabalhou por 30 anos no projeto Galileu.

Os responsáveis pela missão decidiram no ano passado que a sonda Galileu deveria terminar seus dias em glória.

Com a espaçonave já quase sem combustível ou energia, a Nasa não queria correr o risco de o equipamento colidir com alguma das luas de Júpiter.

Há uma pequena chance de que a sonda tenha levado da Terra algum tipo de micróbio.

Contaminação

Se a nave batesse na lua de Júpiter batizada de Europa os cientistas poderiam ser confundidos em futuras pesquisas sobre a existência de vida no satélite.

Antes de explodir, a sonda Galileu vai enviar as últimas informações que conseguir despachar em meio a tempestuosa atmosfera de Júpiter.

A possibilidade de conseguir as informações é desconhecida mas, indpendentemente de qualquer coisa, a sonda Galileu vai se aposentar depois de ter revelado visões completamente novas de Júpiter e suas misteriosas luas.