O novo combustível que pode manter astronautas na Lua por longos períodos

Cientistas desenvolveram uma nova fonte de energia que pode permitir aos astronautas viver na Lua por longos períodos de tempo.

O Programa Artemis, liderado pela Nasa, espera ter um posto avançado na Lua por volta de 2030.

A Universidade de Bangor, no País de Gales, projetou células de combustível nuclear, do tamanho de sementes de papoula, para produzir a energia necessária para sustentar a vida ali.

O pesquisador Simon Middleburgh, da universidade, disse que o trabalho foi um desafio – "mas foi divertido".

A Lua, que é vista por alguns como a "porta de entrada" para Marte, contém muitos recursos valiosos necessários para a tecnologia moderna.

A esperança é que ela possa ser usada como uma base para alcançar os planetas vizinhos.

A BBC teve acesso exclusivo ao laboratório do Nuclear Futures Institute da Universidade de Bangor.

A equipe de Bangor, que é referência mundial na pesquisa de combustíveis, trabalha com parceiros como a Rolls Royce, a Agência Espacial do Reino Unido, a Nasa e o Laboratório Nacional de Los Alamos, nos EUA.

O professor Middleburgh, do Nuclear Futures Institute, disse que a equipe espera realizar um teste completo do combustível nuclear “nos próximos meses”.

Em partes da Lua, as temperaturas caem para mínimas surpreendentes de -248°C porque não há atmosfera para aquecer a superfície.

A Universidade de Bangor é um ator importante na busca por outras formas de produzir energia e calor para sustentar a vida ali.

Os pesquisadores acabaram de enviar a minúscula célula de combustível nuclear, conhecida como Trisofuel, a seus parceiros para testes.

Esta célula Trisofuel poderia ser usada para alimentar um microgerador nuclear, criado pela Rolls Royce.

O gerador é um dispositivo portátil, do tamanho de um carro pequeno, e “algo que você pode colocar em um foguete”, disse o professor Middleburgh.

Isso agora será testado e submetido a forças semelhantes às de um lançamento espacial, e poderia estar pronta para ser usada em uma base lunar em 2030.

Ele acrescentou: “Você pode lançá-los ao espaço, com todas as forças… e eles ainda funcionarão com bastante segurança quando forem colocados na Lua”.

Em agosto, a Índia fez uma aterragem histórica perto do polo sul da Lua com a sua sonda robótica Chandrayaan-3.

Um dos principais objetivos da missão é caçar gelo à base de água que, segundo os cientistas, poderá sustentar a habitação humana na Lua no futuro.

Simon Middleburgh disse que o trabalho da Universidade de Bangor estava colocando o País de Gales no mapa.

“Eu diria que estamos realmente empurrando as coisas [globalmente]”, disse ele.

A universidade espera que os microgeradores também possam ser usados aqui na Terra, por exemplo em zonas de desastre quando a eletricidade for cortada.

A equipe de Bangor também está trabalhando em um sistema nuclear para alimentar foguetes, liderado por Phylis Makurunje.

“(O sistema) é muito poderoso – o impulso que dá ao foguete é muito alto", diz Makurunje. "Isto é muito importante porque permite que os foguetes alcancem os planetas mais distantes.”

Makurunje disse que a nova tecnologia poderia reduzir quase pela metade o tempo necessário para chegar a Marte.

“Com a propulsão térmica nuclear – você espera cerca de quatro a seis meses para chegar a Marte. A duração atual é de mais de nove meses”, disse ela.

Bases lunares na década de 2030

Para o autor e jornalista Tim Marshall, esse avanço nos combustíveis é um passo na direção de uma corrida global ao polo sul lunar.

“Estou confiante de que haverá bases lunares na década de 2030", diz ele. "Provavelmente uma chinesa; e provavelmente uma liderada pelos americanos."

"Estou confiante porque não creio que as grandes potências possam se dar ao luxo de não estarem ali no caso de isso ser - e provavelmente será - um grande avanço."

“Portanto, os chineses estão falando de 2028, colocando o primeiro tijolo no chão, provavelmente simbolicamente para dizer que foram os primeiros. Mas no início da década de 2030, ambos (chineses e americanos) terão uma base", disse.

"Acredita-se que exista titânio, lítio, silício, ferro e muitos outros minerais que são usados em todos os tipos de tecnologias do século 21", afirmou ainda.

"A quantidade real é desconhecida... mas a maioria das empresas está confiante de que é suficiente para tornar a empreitada economicamente viável."

Ele alertou que as coisas podem ficar complicadas à medida que o espaço é comercializado, citando leis espaciais desatualizadas.

“As regras de trânsito, tais como são, foram escritas em 1967 – o Tratado do Espaço Exterior", diz ele.

“Ainda é o protocolo usado, mas está 50 anos desatualizado porque não leva em conta a tecnologia moderna, a concorrência em andamento e os aspectos comerciais – porque naquela época era muito liderado por governos."

"Portanto, sem leis atualizadas, acordadas pelas Nações Unidas, é um pouco como um vale-tudo para todos - e isso traz perigos", afirma Marshall.