El general ruso que ayudó a Paraguay a ganar una guerra y se convirtió en héroe

Juan Belaieff –cuyo nombre en ruso es Ivan Timofeyevich Belyaev- llegó a Paraguay en marzo de 1924.

“Se fue de Rusia huyendo de la insurrección de 1917 que derrocó al régimen zarista”, le cuenta a BBC Mundo Lucía Giovine, quien es descendiente de los inmigrantes rusos que llegaron a Paraguay tras ese evento y se ha dedicado a documentar sus vidas a lo largo de los últimos 20 años.

“Salió rumbo a Estambul (Turquía), de allí viajó a Alejandría (Egipto), en donde se encontró con su esposa, Alexandra. Estando en esa ciudad abordaron un barco que los llevó hasta Argentina, luego llegaron a Paraguay. Belaieff era un ruso 'blanco'”, explica Giovine.

Este fue su recorrido:

Quienes se oponían a la Revolución de 1917 formaron el Ejército Blanco, por eso se les conocía como los "blancos". Ellos se enfrentaron al Ejército Rojo -que defendía la insurrección- durante la guerra civil que se desató poco tiempo después de que el movimiento liderado por Vladimir Lenin llegara al poder.

Los blancos perdieron. Quienes pudieron, escaparon buscando refugio. Entre ellos, Belaieff. Alrededor de 70 de sus compatriotas llegaron posteriormente a Paraguay, refiere Giovine.

El militar, perteneciente a una familia aristócrata, se adaptó con rapidez a Paraguay y a su capital, Asunción, en donde se estableció.

“Le recordaba a la ciudad de Vladikavkaz (en el suroeste de Rusia) y su estación de tren le hacía evocar la que estaba en la residencia del zar en la ciudad rusa de San Petersburgo, llamada Tsarskoye Selo", se lee en un artículo acerca de Belaieff titulado "Un ruso blanco en el infierno verde: ciencia militar, etnografía y creación nacional" escrito por Anatoly Isaenko y Bridget María Chesterton, y publicado en la Revista Histórica Hispano Americana. "Decía que se sentía como en casa”, le dijo Isaenko a BBC Mundo en conversación telefónica.

“Belaieff contaba que, siendo niño, encontró un mapa antiguo de Asunción en el ático de su casa y, desde entonces, el lugar se quedó en su memoria. En la época de la Revolución se enteró de que el presidente paraguayo estaba buscando especialistas que ayudaran al desarrollo del país, así que decidió irse”, le refiere a la BBC Dmitry Belyaev, bisnieto del hermano menor del general.

Quienes lo conocieron –y aún viven- son pocos, pero conservan buenos recuerdos de él.

“Era un señor muy amable, considerado y de buen carácter, distinguido y elegante. Usaba mucho el uniforme del ejército paraguayo y siempre estaba acompañado de muchos indios que se quedaban en su casa y reposaban bajo una mata de mango”, le dice a BBC Mundo Igor Fleischer, quien, junto a sus padres, vivió en la casa de Belaieff en Asunción siendo niño, hace más de 60 años.

Juan José Benitez, quien vivió cerca de la residencia del militar durante su niñez, coincide con Fleischer. "Era muy educado y siempre me saludaba", afirma.

Un aspecto fundamental en el éxito de las misiones militares de Belaieff al Chaco fue la relación que estableció con los indígenas que vivían en la región.

En sus memorias da cuenta de la superposición entre sus exploraciones y su investigación etnográfica.

Y es que otro de sus objetivos era documentar la mayor cantidad posible de detalles acerca de las tribus y asentamientos en la zona oriental del Chaco.

“Fue un etnógrafo importantísimo. Uno de sus principales aportes fue clasificar las etnias y las familias lingüísticas de las poblaciones indígenas del Chaco. Ese estudio, el más completo hasta la fecha, fue publicado por el reconocido Instituto Smithsonian, en Estados Unidos”, le explica a BBC Mundo Adelina Pusineri, directora del Museo Etnográfico Andrés Barbero, en Asunción.

Llegó incluso a escribir un diccionario maká – español.

“Hizo un estudio comparativo de 14 idiomas y dialectos de los indios chaqueños", señalan Isaenko y Chesterton.

Y prosiguen: "Concluyó que sus raíces se remontaban al sánscrito, la base de las lenguas indoeuropeas”.

En el siguiente video se aprecia un baile tradicional maká.

También organizó una obra de teatro llamada “Fantasía India”, en la que se representaba la vida de la etnia maká y cuyos protagonistas eran los propios indígenas.

“La historia fue creada por Belaieff, y la dirección artística estuvo a cargo de mi padre, Roberto Holden Jara, quien además de ser pintor, también luchó en la guerra del Chaco. Ambos eran indigenistas y estaban comprometidos con ayudar a las etnias locales”, le dice a BBC Mundo Beatriz Holden.

La obra se presentó durante varios meses en Buenos Aires, la capital argentina.

“Fue un éxito total. Con el dinero que recaudaron Belaieff logró comprar el título de propiedad de la tierra para los maká. Y todos los días los iba a ver, les enseñaba a leer, a rezar… Fue su mundo y su vida hasta que murió”, comenta Lucía Giovine.

Cuando falleció, el sepelio se realizó en una iglesia ortodoxa rusa en Asunción. Además se le rindieron honores militares.

“La misa fue bastante larga. Lo que me quedó grabado de ese día fue que el cacique de los maká en ese entonces (padre del actual cacique) se sentó al lado de quien transportaba el féretro para asegurarse de que lo llevaran a la tierra maká y no al cementerio ruso”, recuerda Igor Fleischer, quien vivió en casa de Belaieff siendo niño.

Y así ocurrió.

Pero después de cierto tiempo, y como consecuencia de las inundaciones regulares que ocurrían en el terreno que el general compró para los maká, sus huesos empezaron a quedar expuestos.

Así que a una familia maká se le encomendó su protección. Cuando el agua llegaba, se llevaban los huesos a buen resguardo y los traían de vuelta cuando bajaba.

El siguiente mapa ilustra los asentamientos maká en los alrededores de Asunción.

Años después de la muerte de Belaieff, los maká se trasladaron al municipio Mariano Roque Alonso, a unos 20 km del centro de Asunción.

Siguen viviendo allí. Pero cuando se mudaron, la familia encargada de preservar los restos del militar se quedó en la tierra en la que lo enterraron para cuidarlo.

"Fue el protector de los pueblos indígenas. Cuándo había problemas, él los solucionaba. Después de su muerte fue que supe lo importante que había sido", dice con nostalgia el cacique Andrés Chemei.