Qué es Virgo, el otro observatorio que caza las ondas gravitacionales de Einstein
Fuente de la imagen, NASA
En la campiña italiana, cerca de Pisa, un gigantesco experimento está a punto de comenzar.
El experimento, conocido con el nombre de Virgo, tiene como misión detectar uno de los más elusivos fenómenos astrofísicos.
- <link type="page"><caption> Por qué es tan importante que se haya comprobado la predicción de Albert Einstein sobre las ondas gravitacionales</caption><url href="http://www.bbc.com/mundo/noticias/2016/02/160211_ciencia_ondas_gravitacionales_relatividad_einstein_gtg" platform="highweb"/></link>
"Esto es una clara demostración de que lo que (Einstein) dijo hace 100 años es absolutamente correcto", explica Franco Frasconi, investigador de la Universidad de Pisa y parte del equipo de Virgo.
Ondas gravitacionales por todas partes
Fuente de la imagen, AFP
Estas son la base de su teoría general de la relatividad, un pilar de la física moderna que ha transformado nuestra comprensión del espacio, el tiempo y la gravedad.
Gracias a ella hemos podido entender muchas cosas: desde la expansión del Universo hasta el movimiento de los planetas y la existencia de los agujeros negros.
- <link type="page"><caption> Ya no hay certeza sobre las famosas huellas del Big Bang</caption><url href="http://www.bbc.com/mundo/noticias/2014/06/140620_ciencia_dudas_ondas_gravitacionales_bigbang_np.shtml" platform="highweb"/></link>
Pero Einstein también propuso la presencia de ondas gravitacionales. Estas son, esencialmente, las ondulaciones de energía que distorsionan la estructura del tiempo y el espacio.
Imagínate algo así como las ondas que se generan cuando lanzas una piedra a un charco de agua.
Y Einstein predijo que el universo estaba repleto de ellas.
- Las ondas son una consecuencia inevitable de la Teoría general de la relatividad
- Su existencia ha sido inferida pero no verificada directamente
- Son ondas en la estructura del espacio y el tiempo producidas por eventos cósmicos violentos
- La aceleración de las masas produce ondas que se propagan a la velocidad de la luz.
Renovación prometedora
"La gravedad es de hecho la más débil de las fuerzas e incluso las fuentes astrofísicas más dramáticas sólo emiten ondas gravitacionales débiles", le dice a la BBC Toby Wiseman, físico del Imperial College de Londres, en Reino Unido.
Otro laboratorio en Estados Unidos, el Observatorio de interferometría láser de ondas gravitacionales (LIGO, por sus siglas en inglés) tampoco tuvo suerte.
Ambos instrumentos –llamados interferómetros– fueron renovados.
Gracias a estas costosas actualizaciones es que el 14 de septiembre de 2015 lograron percibir algo.
- <link type="page"><caption> La verdadera magnitud del descubrimiento de las ondas gravitacionales de Einstein </caption><url href="http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2016/02/160212_ciencia_ondas_gravitacionales_einstein_como_fue_gtg" platform="highweb"/></link>
Distorsiones leves
Fuente de la imagen, Thinkstock
El detector Virgo está formado por dos túneles idénticos de 3 km distribuidos en forma de L.
El proceso comienza con la generación de un rayo láser que luego se divide en dos: uno es impulsado a través de un túnel y la otra mitad por el otro.
Un espejo en cada túnel hace rebotar a los rayos láser muchas veces hasta que se vuelven a recombinar.
Como resultado, los rayos divididos se recombinarán de una manera diferente: las ondas de luz interferirán entre sí en vez de cancelarse y los científicos podrán detectar entonces una señal.
Con todos estos "oídos en el cosmos", debería ser más fácil identificar con exactitud el lugar en que ocurren estos eventos.
Y la Agencia Espacial Europea está desarrollando un observatorio de ondas gravitacionales para poner en órbita, lejos de la Tierra, que esperan lanzar en 2030.
