Los secretos que puede contarle el cometa 67P a la sonda Rosetta

Este miércoles, tras diez años y unos 6.400 millones de kilómetros, una nave fabricada por el hombre llegó hasta donde no había llegado ningún otro intento humano.

Después de realizar con éxito sus maniobras de acercamiento, la sonda Rosetta consiguió ponerse en posición para seguir de cerca al cometa 67P/Churymov-Gerasimenko, algo que hará durante los próximos 15 meses.

Lanzada a bordo de un cohete Ariane en 2004, Rosetta ha recorrido un largo camino por el Sistema Solar para alcanzar a su cometa, "la más compleja y exótica trayectoria jamás vista", según uno de los científicos de la misión.

A partir de hoy, Rosetta viajará codo a codo con 67P y lo estudiará con sus sofisticados instrumentos.

El siguiente y ambicioso paso, que supondrá un hito aún mayor, será depositar el módulo de aterrizaje Philae sobre la superficie del extraño cuerpo helado, algo que ocurrirá en noviembre y será como "cabalgar sobre el cometa".

¿Pero qué esperan averiguar los científicos con esta histórica misión? ¿Por qué es tan emocionante?

El secreto de la vida

"Los cometas pueden ser espectaculares, pero para los científicos son de los objetos más valorados del firmamento porque pueden llevarnos atrás en el tiempo a los orígenes del Sistema Solar", explicó Chris Lintott, astrofísico y presentador de la BBC.

La formación del Sol y los planetas dejó millones de pedazos de hielo y rocas girando por el Sistema Solar, los que ahora llamamos asteroides y cometas.

Los científicos creen que ellos transportaron los elementos esenciales para la vida a través de nuestro sistema planetario, y que pueden ayudarnos a responder preguntas fundamentales sobre el origen de la Tierra.

Quizás, incluso, el mayor misterio de todos: de dónde vino el agua.

¿Cómo apareció el líquido y vital elemento que convirtió a la Tierra en el "Planeta Azul" y que dio lugar a la vida terrestre en toda su diversidad?

Muchos científicos creen que el agua llegó hasta aquí proveniente del espacio, en los cometas y asteroides helados, aquellos restos del origen del Sistema Solar, que bombardearon la Tierra a lo largo de los milenios, según detalló Lintott en un reportaje especial del programa de televisión de la BBC Newsnight.

Y aunque imposible, se puede saber si vino o no del espacio: el agua tiene una firma atómica, pequeñas diferencias que crean una huella o marca. Y al comparar el agua de un cometa con el agua de la Tierra se puede saber si tienen el mismo origen o no.

Sin embargo, para hacer eso hay que hacer algo que nadie ha hecho antes: aterrizar sobre un cometa.

Rosetta lanzará su módulo Philae desde unos pocos miles de metros, pero debido a que la gravedad del cometa es sólo una pequeña fracción de la gravedad de la Tierra, le tomará varias horas llegar.

El artefacto se aferrará a la superficie con instrumentos perforadores que le permitirán no sólo fijarse al cometa sino medir y analizar los materiales que lo forman.

Y una de sus tareas será observar si el hielo del cometa tiene la misma huella atómica que el agua de la Tierra.

Entre tanto, Rosetta se quedará junto a 67P mientras este se aproxima a su punto más cercano al Sol, y será un testigo privilegiado cuando produzca las grandes cantidades de polvo y gas que harán crecer la cola del cometa.

Pato de goma

Aún queda mucha misión por delante, pero Rosetta ya ha descubierto algunos detalles intrigantes sobre 67P.

Uno de ellos es su forma irregular, que ha sido comparada con un pato de goma.

"Nos sorprendió mucho ver que son como dos cuerpos unidos, y tenemos que averiguar por qué tiene esta forma", le dijo a la BBC Holger Sierks, del Instituto Max Planck para la investigación del Sistema Solar.

Además, utilizando su espectrómetro de luz visible, infrarroja y térmica VIRTIS, la sonda registró temperaturas de alrededor de -70ºC, unos 20 grados más cálidas que lo esperado.

"Este resultado es muy interesante, ya que nos da las primeras pistas sobre la composición y propiedades físicas de la superficie del cometa", dijo Fabrizio Capaccioni, investigador principal del instrumento VIRTIS.

Tras el largo viaje de la sonda y ante el éxito de las maniobras de frenado y acercamiento al cometa, no es de extrañar la emoción de los científicos de la misión de Agencia Espacial Europea.

"Nadie ha llegado hasta un cuerpo tan irregular, un cuerpo tan activo, con tal necesidad de precisión de vuelo y aterrizaje", le dijo a la BBC Andrea Accomazzo, director de vuelo de Rosetta.

"Es algo nuevo, único en la historia de los vuelos espaciales, y es fantástico".

Rosetta ya se encontró con su presa, el perseguido y alcanzado cometa 67P/Churymov-Gerasimenko, y ahora, por fin, y más cerca que nunca antes, podrá comenzar a revelar sus fascinantes secretos.

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